– Парни, мне решительно плевать, что вы о нем слышали, знаете, додумали или вообразили, – произнесла я капельку стервозным тоном, поднимаясь из-за стола. – Рик – мой телохранитель и всего десять минут назад спас меня от высшего вампира, а позавчера – от смерти. Поэтому либо вы ведете себя прилично и уважаете мой выбор и мое окружение, либо я сделаю вашу жизнь невыносимой. Всем все ясно?

– А ты девочка с характером, – неопределенно хмыкнул детектив, бросая последний косой взгляд на невозмутимого химера. – Но ты в курсе, что он близкий родственник Дженкардо?

– Конечно.

Я была спокойнее айсберга, и Нортон, качнув головой, успокоился. Джиллиан, подойдя ближе и обменявшись с Риком приветственным рукопожатием, сдавленно крякнул, судя по взгляду, проникся к химеру уважением, и на этом вливание в коллектив благополучно завершилось.

Мы отправились на обед.

Уже в кафе я напомнила мужчинам о своем вопросе про праздник, и Алан с Джилом охотно посвятили меня в суть празднования. Все начиналось ровно в полдень, и прежде всего – массовыми гуляниями по центральной площади, прилегающему к ней парку и набережной. К этому времени специальная городская служба, ответственная за торжественные мероприятия, всего лишь за одну ночь украшает город специальными гирляндами из лент и магических фонарей, которые вечером превращают парк в настоящую сказку. По заверениям Алана, танцевать ночью в таком парке под кронами цветущих магнолий – истинное удовольствие и настоящее волшебство. Суббота – первый день празднования, которое неофициально растягивается на всю последующую неделю. В эти дни полагается налаживать родственные связи, традиционно заключаются помолвки и нередки свадьбы. Ветка цветущей магнолии, преподнесенная мужчиной девушке, считается официальным предложением руки и сердца.

– Не принять нельзя, – сразу предупредил Алан, мгновенно уловив хмурую мысль, промелькнувшую в моих глазах. – Считается, что тогда Первостихия будет сердиться. В то же время принятая ветка ни к чему тебя не обяжет ровно до тех пор, пока ты не сорвешь с нее цветок и не вручишь его дарителю, тем самым давая согласие на брак.

Я благодарно кивнула, подумав, что никто не заставит меня это сделать. И вообще?! Почему меня буквально принуждают к браку? Не хочу! Не хочу – и все! У кого там что припекает? Брачуйтесь и рожайте сами! Мне и в статусе «мисс» прекрасно живется!

– Обычно городские службы заранее заботятся о том, чтобы день выдался погожим, поэтому многие выбираются на пикник прямо в парк, – продолжил рассказ Алан. – Есть несколько традиционных блюд именно к этому празднику: ягодно-цветочный морс, яблочные булочки и печенья с позитивными предсказаниями. Многие женщины стряпают что-нибудь вкусное сами, но, если не захочешь – не беда, завтра вся набережная и центральные улицы будут в лотках с угощениями. Остальная еда – на твое усмотрение, каких-то особых ограничений нет, хоть мясо в горшочках, лишь бы было удобно есть на природе.

– Это ты так тонко намекнул, что хочешь на ужин? – рассмеялась, когда Алан смачно облизнулся и задорно блеснул глазами, давая понять, что я угадала. – Не знаю, не знаю… Николас не говорил, куда мы пойдем и что будем делать, так что не уверена, стоит ли затевать что-то сложное. Тем более, вечером мы приглашены к бургомистру… А там что будет?

– Обычный светский прием с небольшой поправкой на наряды, – беспечно отмахнулся дракон. – Женщины в «цветочных» платьях, мужчины – в смокингах и с цветком в петлице. Фуршет, танцы, торжественные речи и чествование граждан, принесших городу пользу. Скукота та еще. Мне, кстати, тоже приглашение прислали, так что, в случае чего, буду поблизости и спасу.

Алан белозубо улыбнулся, отчего шедшая к нам официантка запнулась о собственную юбку, но сидящий ближе к ней Норт ловко придержал девушку, и непоправимого не произошло.

– Простите, – пролепетала она, сочно краснея, и поставила передо мной тарелочку с воздушным десертом, который я не заказывала. – Это вам от господина за угловым столиком.

Все четверо моих спутников в едином порыве обернулись в указанном направлении, но угловой столик был пуст, а растерянная девушка не смогла внятно объяснить, как выглядел пресловутый господин.

– Не нравится мне это, – хмуро заявил Алан, мгновенно отодвигая десерт подальше от меня.

– Согласен, подозрительно, – прищурился Рик, бесстрашно запуская чайную ложечку во взбитые сливки и снимая пробу. – А ничего так… Похуже, чем в ресторане, но тоже достойно. Я съем, никто не против?

И взглянул почему-то на юриста и детектива.

Понятно, заговор. Впрочем, мне не жалко, лишь бы не отравился, а то будет совсем не смешно, если вдруг мой телохранитель влюбится в моего тайного поклонника…

Представила, аж дурно стало. Нет, я не настолько толерантна!

– Как думаете, кто это мог быть? – предположила вслух, когда поняла, что у самой идей нет.

– А какие у нас варианты, учитывая, что аль-Маэйро покинул город? – нахмурил лоб Алан, ревностно следя за тем, как Рик быстро уничтожает десерт.

Как будто только что не обедал!

– Мм… Не думаю, что это Вилсом, – протянула я, впрочем, без особой уверенности. – А больше вроде и заподозрить некого…