Они всё ехали и ехали — благо, припасов на первое время было много: консервов, круп всяких и прочего. Лес снова стал густеть, а земля казалась всё малолюдней. Местами и домов-то никаких не было, только огороженные редкими плетнями пятна полян да пасущиеся кое-где кони или ещё какая живность. Потом ограды кончились, сменившись каким-то скуднотравьем, перемежающимся полосами скальников и каменистых осыпей — ни под огороды, ни под скотину… Тащились по ним неделю — и всё для того, чтобы упереться в огромное, от горизонта до горизонта, лоскутное поле.

Ближайший к ним кусок весело зеленел молодыми всходами конопли. С соседнего участка на вываливший из-за бугра поезд таращились два десятка худых узкоглазых работников в полосатых халатах. Ещё дальше кто-то кричал, указывая на них пальцами, кто-то бежал в сторону. Когда при виде тебя так целенаправленно куда-то торопятся — это вот явно не к добру.

Астраханские резво развернулись и побежали куда глаза глядят — прочь от этого поля, прячась за гребень горушки. На восток от этого места им показалась полоска леса — помчали туда, насколько успевали быстро. Лес хотя бы давал надежду устроить засеки.

В лесу-то их и догнали, но мужики к тому времени успели повалить несколько деревьев, перекрыв проезжую прогалину. Всадников было всего пятеро, на что они рассчитывали — непонятно. На внезапность, возможно? Или, скорее, на стрелы и устрашение. В любом случае, в буреломы лезть они не захотели, обменялись с астраханскими длинными угрозами на плохом русском, навесом обстреляли поезд, погарцевали и ушли. Но коня, запряжённого в одну из телег, ранили так, что пришлось телегу разгружать, что-то перевалить в другие возки́, а что-то и бросить. А Серка́ зарезать.

АСТРАХАНЦЫ: ДОРОГА ХОТЬ КУДА-НИБУДЬ…

Лица людей темнели от заново нахлынувших воспоминаний.

По этому лесу они ехали дней двадцать — подальше от страшного места. Старались держаться луговин и чистых распадков, чтобы меньше вырубать (я сразу вспомнила наш приезд, ну ужас). Так, петляя и двигаясь неровными зигзагами и совершенно уже потерявшись в направлении, они и тащились, пока случайно не наткнулись на отряд (настоящий, без дураков, до зубов вооружённый отряд) расчищающий кусок дикого поля и прилегающего к нему ле́са под пашню. Оказалось, что нежданно-негаданно выехали они почти к са́мому Самарскому порталу.

Про Самарский портал мы слышали, хотя сами туда и не ходили. Говорят, сурово у них — с запада набегают таджикские моджахеды, то кого подкараулят и в рабство угонят, то на женщин охотятся, то пытаются своей наркотой барыжить. В Новой Самаре что-то типа города-республики, наркоторговцев они турнули и получили в их лице непримиримых врагов. Непримиримых, нелогичных и совершенно расторможенных.

С севера соседями самарцев оказались индейцы. Индейцев было много, разноплеменных, мирных и не очень. Были торгующие. Были кочующие по лесам — охотники-собиратели. Были даже осёдлые, пашущие поля и всё такое. А были и такие: томагавки, скальпы и вот это вот всё. Самарцы предложили астраханцам не рисковать и дождаться вечера, чтобы доехать до Новой Самары вместе. И счастье, что они согласились!

Вечером беглецы убедились, что всё рассказанное про одичалых индейцев — правда. Их отряд был атакован всадниками с раскрашенными лицами, в перьях и в кожаных одеждах, украшенных мелкими косточками. Это было бы, конечно, экзотично, если бы не случившаяся стычка, в которой пришлось участвовать всем. Баб и детей успели составить в середину. И не помоги им самарские — кормить бы нашим найдёнышам червей где-то в западных полях.

— Или продали бы нас, — подытожил Дамир, чернявый мужик, единственный из всех, кто своим ходом пришёл. — Говорят, они и с работорговцами не брезгуют торговать. Если не перебьют друг друга…

Во всяком случае, эту атаку сборный отряд отбил, но в Новой Самаре, огороженной мощным частоколом с дежурными башенками, пришлось задержаться. Во-первых, практически все мужики в стычке с индейцами оказались покоцаны. Следовало убедиться что раны, как минимум, благополучно начали заживать. А в самарском остроге всё-таки были доктора, через портал можно было заказать разные лекарства, а заодно и продукты. А во-вторых, ждали попутчиков. Новая Самара оказалась настолько жёстким фронтиром, каждый день спорящим за выживание с Серыми Землями, что женщины испугались там оставаться. Теперь уже как белый день стало понятно, что надо было к кому-то прибиваться — только вот к кому?

К КОМУ?