— Успокойся и ты, маленькая южанка, — насмешливо молвила она. — Ты ещё не дослушала до конца. Позволь мне продолжить. И обратиться в первую очередь к твоей госпоже. Спасибо. Можешь садиться. Я не присягала на верность твоим родственникам, Анитель. Да они и не требовали это, дав мне свободу. Тебе я тоже не присягала. И не собираюсь. Теперь я свободна, и вольна делать, что хочу.

— Но почему? — в досаде вскричала я, и вскочила, сложив руки на груди, гневно глядя на Марион. — Я дам вам золота, сколько хотите! Куплю лучшие доспехи и оружие! Лучших лошадей!

— Охотно объясню свой отказ. Ты слаба, Анитель. У тебя ничего нет кроме золота. Ни воинов, ни дружины, ни власти. Ты стала королевой Альвсгримма, о чём говорит твой перстень, но это государство слабое, да и находится далеко. За смертельно опасными землями, и зачарованными горами. Оттуда не придёт войско защищать тебя — лорды откажутся идти воевать на чужбину. Я не вижу, зачем тебе подчиняться. Клятва между твоим отцом, и моим родом перестала действовать. Я не дам своих воинов тебе на заклание. Но могу бросить клич по соседям. Если кто захочет идти с тобой добровольно, пусть идут. Я не стану мешать. Но скажу тебе сразу, Анитель… Таких неразумных найдётся немного…

— Тем не менее они найдутся, моя леди, — раздался зычный низкий голос. Из темноты в углу залы, куда не доставал свет факелов, вышел громадный, как скала, эльф, с бугрящимися мышцами на мощном татуированном голом торсе. Длинные белоснежные волосы схвачены двумя хвостами на макушке, торчащими вверх, глаза горят ярко-синим, на поясе короткий, но широкий Атеренейдис.

— Кто бы мог сомневаться, Теранион… — рассерженно молвила леди Марион. — Ты оставишь родной дом, и пойдёшь биться в чужих краях, не понятно за что? Откуда такая милость? Ты знаешь, кто будет у тебя в соперниках? Самые могучие и злобные витязи этого мира. Назад ты можешь и не вернуться.

— Ты пугаешь меня, благородная? — весело и непринуждённо рассмеялся воин, показав великолепные зубы, и ещё ярче сверкнув глазами. — Я знаю куда пойду и зачем. Но спасибо за твою заботу.

Он низко поклонился мне и своей госпоже, и пошёл прочь из залы, легко ступая большими белыми стопами по мягким коврам. Марион презрительно фыркнула, и села на своё место, охватив голову руками. По всему видать, что была она порядком недовольна, но сразу же постаралась скрыть это, махнув рукой, и отвлекая от тяжких мыслей и себя и присутствующих.

— Я не права во всём, прошу прощения. Негоже такие серьёзные разговоры вести с усталыми гостями. Это можно отложить до завтра, а сейчас давайте есть, пить и веселиться — по счастью, зло пока ещё не проникло в нашу светлую обитель.

Стихшая было флейта заиграла опять, а юная полуобнажённая певица запела прерванную песню о потерянном навеки крае, и о том, что вернуть былое не суждено, а если суждено, то только с большими потерями. Я слушала песню, ковыряла серебряной вилкой изысканные яства, принесённые слугами, и думала, что хозяева наверное специально для меня решили спеть это. Неужели Марион настолько коварна и зла? Что лично я ей сделала?

Эльфы утолили первый голод, выпили вина, и стали в медленном танце кружиться под печальную мелодию флейты. Я вышла на балкон подышать свежим воздухом, и ёжась от промозглого горного ветра, сыпящего снегом, стала смотреть вниз и вдаль. А там не было ничего. За замком на многие лиги простиралась лишь тьма, в которой кроме редких деревьев, скал и снега не было ничего. Почувствовав, что босые подошвы замерзают на холодных камнях, я приготовилась войти внутрь замка, за плотную портьеру, развеваемую сквозняком, и только развернулась, как уткнулась лицом в твёрдую мужскую грудь в обрамлении чёрного плаща. Подняв глаза, увидела Ирендейла, с усмешкой уставившегося сверху вниз. Синие глаза сверкнули, когда жрец тихонько рассмеялся.

— Прошу прощения, высокородная. Хотел составить компанию.

— Я уже ухожу. Холодно.

— И то правда.

Когда я уже почти зашла обратно в залу, он опять окликнул меня.

— Ты знаешь, что значит Теранион?

— Нет, — я с интересом задержалась, уже почти откинув портьеру. — Этот язык мне незнаком.

— На языке древней Нитахии это значит "Алчность".

— К чему ты мне это говоришь? — недовольно спросила я. — Принуждения нет идти за мной. У меня уже есть войско. Я королева Альвсгримма. Есть и ещё кое-кто, присягнувший на верность.

— Я тоже присягну тебе, если… — Ирендейл подошёл и взял меня за лицо обоими руками. — Если ты захочешь.

Чувствуя, что всё больше очаровываюсь его магией, я вырвалась от сильных рук, и пошла в залу, напоследок оглянувшись.

— Посмотрим. Ирендейл в моих сумрачных краях значит "Смерть". Не пожалей потом, воин.