— Что такое? — встревоженно спросила я. — Прошло так мало времени, как мы расстались… Что могло произойти?

— В столице был переворот. Твоё величие низложено взбунтовавшимся высшим дворянством. Королём провозгласил себя Дорофин, Лорд Зелёной Марки. Он ближайший родственник короля Оланда, имеющий право на трон. В столице праздник. Извини, моя королева… Но войско Альвсгримма не придёт к тебе на помощь.

— Что? — В растерянности спросила я, не зная что говорить дальше. — Но как… Я рассчитывала на войско…

— Я сдержу клятву, данную тебе, Анитель Иллерион. Пусть даже ценой усобицы и вражды с сородичами, — поклонившись, молвил Эльдрос. — Завтра утром я со своей личной дружиной немедля отправляюсь на север. Она не велика. Лишь двести конных воинов смогу я взять с собой. Не знаю уж, сможем ли мы помочь тебе, или станем обузой… Пойдём быстро, как сможем. На исходе третьего дня я приду к тебе.

— Благородный лорд! — растерянно ответила я, и поклонилась Эльдросу. — Жду вас до начала четвёртого дня. Более стоять я здесь не смогу — опасаюсь шпионов. Если не успеете, пошлю весточку, где нас искать. Пусть Дорниоры хранят вас!

Ещё раз поклонившись Эльдросу, я метнулась назад, и через мгновение юркнула в своё тело, сладко спящее в тусклом свете магических шаров. Тэрил тихо посапывала рядом, положив под руку меч. Усмехнувшись подозрительности маленькой эльфийки, я прижалась к ней поближе и крепко уснула.

Проснувшись неожиданно рано, я вышла наружу и огляделась. Утро встретило туманом и холодом. Собирались в дорогу Зетрейн и Тисалион, запрягали лошадей, увязывали припасы. Ехать им предстояло полным ходом два дня туда и два обратно, если не случится беда в этих нежилых землях. Поклонившись и подняв руку в прощальном приветствии, они дёрнули поводья и быстро скрылись в тумане. Дозорные Мираниун и Стагнис прохаживались, зоркими всевидящими глазами озирая окрестности. Не знаю, что они видели в этом белёсом сумраке. Доступно ли им магическое зрение, которым обладают колдуны, маги и высокородные. Я смотрела вокруг, и видела пустые равнины на много лиг. Даже копытные животные откочевали на юг, а вслед за ними и волки. Лишь я со своей крошечной дружиной находилась здесь. Изгнанница без дома, королева без королевства. Альвсгримм как пришёл ко мне, так и ушёл.

Потянулись долгие дни, наполненные беспокойством и тревогой. А к концу третьего дня пришла беда.

Три дня стоянки в северных степях не прошли даром. Мы соревновались на мечах и стрельбе из лука, практиковали магические приёмы. Большинство эльфов знали о простейшей боевой магии, вроде защитных рун и повелевании силами природы, но никогда не использовали её, считая по своим варварским понятиям чем-то проклятым и несущим погибель для души. Впрочем, навыку использовать Непреодолимую силу для защиты я всё-таки их научила. Однако с непривычки у них уходило много времени, чтобы воздвигнуть защиту из рун, и тут же снять её для нападения. Мечами Элириос владели отменно, даже ремесленники. Всю жизнь они оттачивали воинское мастерство в своих дальних горных владениях.

Между делом я долго рассматривала запад, где чувствовала зловещую тьму, покрывающую своей сенью леса и горы. Но опасность пришла не от неё. К вечеру третьего дня я ощутила вещее предчувствие некой беды. Неясная тревога накрыла моё сердце. Я бросила ментальный клич Зетрейну, и не получила ответа. Маг, отправленный с ним, тоже молчал, однако с юга приближалась небольшая рать, и я безошибочно узрела людей. Лорд Мелинион прибыл со своим войском. Однако что-то было не так. Людские ауры были черны как ночь, и тенью предательства веяло от них. Обеспокоенная, я затрубила в рог, и призвала дружину к бою.

Всадники рассыпались широкой лавой, и окружили нас со всех сторон, и сейчас это были не те наивные скотоводы в кожаных доспехах, а воины в блестящих латах, вооружённые копьями и мечами, прикрывающиеся большими продолговатыми щитами с гербом Ульрода — оскаленным волком на фоне гор. Закрытые шлемы не давали возможность разглядеть лица витязей. Окружив нас со всех сторон, они опустили копья и выпустили вперёд несколько лучников, натянувших тетиву и прицелившихся в меня и моих дружинников.

— Кто вы такие, что вам нужно? — гневно крикнула я, и обнажила Гримсворд. — Впрочем, я знаю кто вы — мне ведомо многое. Только цель вашего предательства остаётся неизвестной.

Вперёд выехал могучий воин на закованном в железо коне, и снял шлем. Мелиниос. Кто ж ещё… Верный союзник, только что обращённый в дворянство. Весь его вид говорил об уверенности и близкой победе.

— Леди Анитель, наша жизнь причудлива. Иногда выдаёт такие кренделя, что даже не знаешь, куда выведет кривая дорожка судьбы.