— Сегодня к вечеру мы не успеем добраться до границ леса Ульрода, если только не поскачем во весь опор, — сказал Эльдрос, разглядывая карту. — Мы прибудем к месту боя уставшими и измотанными. Ночью.

— Поедем спокойно, торопиться нам некуда, — возразила я. — Ближе к полуночи. Ульрод нас ждёт. И наверняка подумает, что мы сразу пойдём в лес, поэтому укрепит его насколько это возможно. Однако мы туда не сунемся. Остановившись в лиге от него, будем атаковать малыми отрядами. С большого расстояния. Зажигательными стрелами Тэрил. Но задолго до этого я покину вас, и войду в лес примерно вот в этом месте.

Я ткнула пальцем в точку на карте. От пальца на пергаменте остался след жира, и все посмотрели на него как будто на знак некой беды.

— Не слишком-то и близко от тракта, но бегом я доберусь за час. Больше тут рассуждать не о чем. Если всё сделаем как надо, завтра уже пировать будем на развалинах Ульрод Рога. Я справлюсь!

Тэрил разочарованно посмотрела на меня, и скептически качнула головой. Эльдрос никак не выразил своё мнение, молчаливо согласившись. Теранион сверкнул глазами, но тоже промолчал. По их виду можно предположить, что они мне не поверили. Не поверила и сама себе. Иначе не повторила бы одно и то же несколькими словами, что всё просто, и я справлюсь. Но я не хотела подвергать их жизни риску, ибо видела как трудна будет предстоящая битва. Однако воины привыкли подчиняться мне, и промолчали. Они знали, что я не поверну назад, и не хотели тратить время на пустые и ничего не значащие споры. Так, значит так.

Осенний день короток. Вечер настал быстро, и когда солнце стало опускаться за дальние горы, мы собрались в дорогу. И в битву. Уверенны, холодны и расчётливы. Я сразу приготовилась к предстоящей схватке. Как и при атаке на Замок Белого Демона, закрепила на спине Гримсворд и Анидис. Заплела волосы в хвост на затылке. Вместо шлема надела прочную витую диадему из Алсидиаса, трофеем захваченную из оружейни Грислона. Диадема прочно сидела на голове, и могла противостоять рубящему удару меча. Конечно, не шлем, но я хотела большей свободы и лёгкости, пусть и был риск, что волосы могут зацепиться в лесу за сучья. В общем, всё придётся узнать на месте.

Почти в полной тишине мы ехали ночью, глядя на бесконечную дорогу и россыпь звёзд на чёрном небе. Иллабрис и Артенте словно кровавые глаза чудовищного адского зверя смотрели на нас, и от этого на душу ложилось ощущение некоего злого рока, в пасть которого мы сейчас направляемся.

Во второй половине ночи на горизонте показалась кайма чёрного леса. С каждым шагом коня, она всё больше вырастала, и казалось, тянулась от края до края мира. Подняв на прощание руку, сжатую в кулак, я постепенно стала ехать всё медленнее, всё более отставая от авангарда. Очутившись в середине колонны, бросила поводья коня соседнему дружиннику, и бегом припустила по равнине на запад.

Летом трава тут была довольно высока, но сейчас, с наступлением осени, уже полегла, и бежалось без затруднений. Иногда в ней попадались кости животных и людей, указывая, что не так уж и безопасна эта местность, как казалась. Я лавировала, на скорости обходя россыпи костей, а иногда перепрыгивая, если приземление после прыжка казалось успешным. Кромка леса становилась всё выше, но задолго до того, как я подбежала к ней, стали попадаться небольшие рощи, преимущественно из берёзы и осины — предвестники чащоб.

Я понемногу сбавила бег, и перешла на быструю ходьбу. Перед самим лесом остановилась и огляделась. Я ощущала слабую тень зла, гнездящуюся внутри его, но больше ничего. Лес затих. Не слышно ни животных, ни птиц, ни даже шелеста ветерка. Я словно попала в мёртвое царство. Аур животных или других существ тоже не видно в абсолютном мраке. Обнажив мечи, я ступила на территорию зла.