— Да-а-а… дела, — протянул я и улыбнулся, — Представляю, что они чувствуют. Разок отпустили дочь в клуб, и тут же она оказалась на алтаре у кровавых культистов с темными богами…

Она фыркнула и принялась нервно расхаживать по лужайке.

— Я устала быть избалованной принцессой в золотой клетке! Хочу хоть иногда почувствовать себя нормальным человеком! А не фарфоровой куколкой, которую всё время оберегают в стеклянном шкафу!

Я кивнул с пониманием. Должно быть, нелегко расти в атмосфере всепоглощающей опеки и контроля.

— Ты права, Мила. Им пора привыкнуть, что ты взрослеешь и хочешь больше свободы, — согласился я, — Но ты должна доказать родителям, что ты сильная. Что можешь за себя постоять. Какой смысл от такой свободы, если в случае проблем сразу бежать к маме и папе?

— Я сильная! — пробурчала княжна. Вокруг нее вспыхнуло золотое сияние покрова. Но не очень яркое, — Воть… что умею.

— Неплохо, — кивнул я, — Но как видишь, этого оказалось недостаточно.

— Но что мне тогда делать? — насупилась она.

— Стать сильнее, — я подмигнул ей, — Это единственный путь. Тренируйся. Каждый день, шаг за шагом. И постепенно из этих маленьких, почти незаметных шагов сложится великая сила.

— Так в жизни не бывает. Тебе легко говорить, — вздохнула княжна, — Ты вон такой сильный, что даже покров никогда не активируешь…

— Ещё как бывает. Иногда даже сильнее, чем нужно… — вздохнул я. Сжал и разжал кулак, — Ещё будешь скучать о тех временах, когда была слабой…

— В смысле? — она с недоумением посмотрела в мою сторону.

— Долгая история…

Она подошла ко мне и прижалась к моей груди. Я осторожно обнял её и услышал, как бьется в груди её маленькое, но храброе сердце.

— Кир… — прошептала она.

— Да?

— Можешь помочь мне стать сильнее? Если вдруг на меня снова большой толпой нападут культуристы…

— Культисты.

—…я хочу дать им отпор! И валить всех с одного удара!

И в этот момент совсем рядом раздался оглушительный визг…

— А-а-а!.. Кто-нибудь, помогите! — это была наша веселая горничная Маша. Правда, сейчас ей, кажется, было совсем не весело.

Она отбивалась от огромного чудовища с десятком извивающихся щупалец вместо лап. Тварь выглядела как плод любви динозавра и слизня, ее склизкую бледно-розовую плоть покрывали толстые чешуйки. Из пасти, усеянной рядами острых зубов, сочилась едкая слюна, разъедающая траву.

Одно щупальце чудовища обвилось вокруг талии Маши, подняло её высоко в воздух. Девушка отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться. Со всех сторон к ней тянулись новые извивающиеся щупальца…

Да что такое? Хочется уже боярскими делами заняться, ан нет, лезет всякая хтонь… Откуда они вообще взялись?

— Пусти, гадость! Не смей трогать меня своими мерзкими отростками! — кричала Маша, яростно колотя щупальца метлой, — Я тебе сейчас так врежу, так врежу по башке! А ну отвали от меня, тварюга!

Я прыгнул в их сторону, подлетев метров на десять в воздух. Перехватив Машу на лету, я оторвал щупальце, обвившее ее талию. Монстр взвыл от боли. Я приземлился и аккуратно опустил разъяренную девушку на траву. Обрывок щупальца бросил в траву, где он начал судорожно извиваться.

— Гад ползучий, щас я тебе устрою! — Маша вырывалась из моих рук, красная от злости и возмущения. Её глаза пылали праведным гневом, — Я тебе сейчас так заеду, что все твои щупалки повылетают! Как ты посмел хватать меня ими за грудь, извращенец!

— Тише, Маш, тише, — я удерживал за край юбки разъярённую горничную. Она пыталась бежать в его сторону, грозно размахивая метлой и энергично двигая ногами. Но оставалась на одном месте, поскольку я был сильнее.

А тварь тем временем, злобно щелкая челюстями, снова поползла в нашу сторону. Она явно намеревалась отобрать свою добычу. Приблизившись, она прыгнула на нас, протягивая к нам все свои щупальца.

Я дернул Машу себе за спину и легонько махнул рукой в сторону чудища. Ударной волной его разнесло на ошметки и тонким слоем размазало по газону. Его выпученные глазюки разлетелись в стороны и покатились по земле.

— Фу, какая мерзость! — Маша с отвращением сморщила нос.

Снова раздался пронзительный крик, на этот раз со стороны Милы. Я мгновенно развернулся и увидел, что княжну окружили еще два монстра — точные копии того, что напал на Машу!

Откуда эти тараканы так внезапно повылазили? Портал в измерение Темного бога ведь закрылся! Я это проверил еще вчера вечером и сегодня утром!

Его кто-то открыл с другой стороны?

— Я сильная! Я докажу! — решительно воскликнула Мила.

Вокруг нее вспыхнуло ослепительное золотое сияние — признак одаренного, боевой защитный покров. Он окутал княжну, придавая ей нечеловеческую скорость и силу.