Кошки послушно выполняли все ее команды. Димитриева встала у изголовья стола и принялась читать заклинания на неизвестном языке. Ее голос гремел под сводами комнаты. Подали свои голоса и кошки. Их резкое мяуканье слилось в стройный жуткий хор, аккомпанирующий заклинанию хозяйки.

Вера, отступив в уголок, в ужасе наблюдала, как воздух вокруг топора начал искажаться и плавиться, будто от жары.

Но через несколько минут графиня раздраженно рыкнула и хлопнула ладонью по столу.

— Проклятье! Не выходит, ты посмотри! Впервые с таким сталкиваюсь…

Она продолжила попытки, ее лицо пошло красными пятнами от напряжения. Кошки жались к полу, пытаясь спрятаться от ее гнева.

Наконец Димитриева издала торжествующий возглас — ей удалось что-то разглядеть в ауре топора! Но тут же она в ужасе отпрянула, ее глаза расширились от шока. Графиня рухнула на пол, прикрыв голову руками и визжа в истерике.

Топор Долгорукого воспарил в воздухе над столом. Вокруг массивного лезвия закручивались зловещие чёрные сгустки, похожие на дым.

Вера вгляделась внимательнее, пытаясь разобраться в происходящем. Она знала, что у всех существ и предметов есть аура — своеобразное свечение, отражающее их суть.

Ауры обычно очень цветасты. Похожи на сияние или огонь, окружающий владельца.

Каждый цвет в ауре — часть личности, души, магической силы и так далее. Ауры предметов часто похожи на ауры хозяев, которые владеют ими слишком долго.

Но аура этого топора выглядела странно. Это был идеально чёрный шар, поглощающий свет, как чёрная дыра. Никаких оттенков, ни единого проблеска…

Вера почувствовала дрожь. Это определённо была не аура «зла» или «тьмы». Скорее, полное отсутствие какой-либо информации об этом артефакте. Невозможность проникнуть в его тайны. Почему же?

Ответ был на поверхности. Из-за огромной массы и гравитации из чёрной дыры не способен вырваться даже свет. Ни единого бита информации невозможно из неё получить, сколько не смотри даже в самый мощный телескоп…

Артефакт… был безумно мощный. Неправильно, несправедливо сильный. И его мощь просто фактом своего существования подавляла любые попытки изучить её.

Кажется, ритуал госпожи Димитриевой потерпел полное фиаско.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Топор рухнул на стол, разнеся его в щепки. Кошки в ужасе разбежались, графиня всхлипнула.

Вера испуганно ойкнула. Что это было?

— Всего лишь раз я видела такую силу… — в благоговении сказала Димитриева, тяжело дыша.

— Я так рада за вас! — улыбнулась Вера и покосилась в сторону топора, — Хоть какая-то польза от этой острой железяки…

Внезапно боль исказила лицо Димитриевой. Всё ее тело начала бить крупная дрожь, словно на сильнейшем морозе. Из всех пор ее кожи выступили красные капли — та самая странная жидкость.

— Екатерина Ивановна, что с вами? — воскликнула Вера.

— Я… перенапряглась… — прошептала Дмитриева, упав на колени. В её глазах плескался испуг, — Переоценила… оказался… слишком… тяжел…

Она завалилась набок.

— Екатерина Ивановна!

Графиня не ответила. Её тело по странной причине немного уменьшилось в размере. Внезапно со всех сторон на графиню налетели тени с горящими глазами. Вера взвизгнула от неожиданности, почувствовав быстрые прикосновения мохнатых тел, и отпрянула.

Кошки жадно слизывали алые капли с тела графини. Вера в шоке смотрела на них — что происходит? Кошки нападают на хозяйку, или наоборот, пытаются ей помочь?

Свечи в комнате погасли, словно от сильного порыва ветра. Вера осталась одна в кромешной темноте. Она слышала лишь урчание кошек, которые накрыли свою хозяйку живым шевелящимся ковром. Два десятка пар горящих зеленых глаз кошек выделялись в темноте, как призрачные огни.

Вера стояла, охваченная ужасом, не в силах пошевелиться. Ее сердце колотилось, как сумасшедшее, а по спине бежал холодный пот. Она едва могла разглядеть силуэты мебели вокруг. Бокал в руке девушки сильно дрожал, вино едва не выплескивалось на пол.

Ранее тихие и покорные звери вели себя крайне странно. Они облепили графиню со всех сторон, жадно слизывая алые капли с ее кожи. Их движения казались одновременно хищными и… ласковыми? Вера не могла понять.

Графиня издала полузадушенный стон. Ее фигура дергалась и извивалась под кошачьими телами. Казалось, она пытается вырваться, но безуспешно.

Вера в ужасе прикрыла рот ладонью. Что происходит? Почему питомцы вдруг напали на хозяйку? Или они пытаются ей помочь странным образом?

Девушка хотела броситься графине на выручку, но ноги будто налились свинцом. Страх полностью парализовал ее. Вера лишь смотрела расширившимися от шока глазами на эту жуткую сцену.

Ей захотелось зажмуриться, заткнуть уши, чтобы не видеть и не слышать. Но веки дрожали, а в ушах звенело от скрежета кошачьих когтей по полу.