Вера молила всех богов, чтобы это оказалось лишь кошмарным сном. Но увы — явь была куда страшнее самых жутких сновидений.

Постепенно глаза Веры немного привыкли к темноте. Она начала различать отдельные силуэты кошек. Похожие на черные кляксы, те внезапно начали прижиматься друг к другу и… сливаться в единое целое!

Вера стояла, охваченная ужасом. Тела кошек таяли как воск, сливаясь в гигантскую черную тень. Эта тень вытягивалась все выше, пока не достигла потолка комнаты.

Наконец, трансформация завершилась. Перед Верой возвышалось громадное чудовище с острыми когтями и хвостом. Его мохнатое тело, огромная кошачья голова с саблезубой пастью вызывали животный ужас. Зеленые глаза злобно светились в темноте.

Монстр ухмыльнулся во всю пасть и склонился над лежащей на полу графиней.

— Твое время вышло, жалкая смертная! — прорычал он, — Ты держала меня в рабстве, а теперь сама станешь моей рабыней! Ух, я отыграюсь за все эти годы…

Графиня лишь стонала от боли, ее фигура заметно истощилась после странного ритуала. Из последних сил она повернула голову к Вере.

— Выпей вино, дитя… используй его силу! — прошептала она.

Девушка вспомнила о бокале в своих руках. Но как только она поднесла его к губам, монстр молниеносно оказался рядом. Одним ударом лапы он выбил бокал, тот полетел куда-то в темноту.

— Думали, я буду просто стоять и смотреть⁈ — расхохотался монстр, — Глупышки!

Он лениво протянул к Веру когтистую лапу. Девушка с визгом бросилась бежать. Она металась по комнате, в полутьме натыкаясь на мебель. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Монстр с хохотом следовал за ней, играясь, как кошка с мышкой.

«Боже, спаси и сохрани!» — молилась Вера про себя, слезы текли по щекам. Каждая секунда могла стать последней. Но ничего не могло спасти от жутких когтей чудовища, загнавшего добычу в угол…

— Используй свою силу… — прошептала графиня, бессильно наблюдая за происходящим, — Используй её… или погибнешь… почему ты ничего не делаешь…

Димитриева не знала о фобии девушки перед животными. Ноги заплетались, и Вера едва не падала, спотыкаясь о мебель и инструменты.

Монстр же легко передвигался сквозь темноту, хохоча и насмехаясь над беспомощностью девушки. Он то и дело хватал ее за платье своими когтистыми лапами, но Вера вырывалась в последний момент.

— Беги, беги, мышка! — зловеще хохотал монстр, — Я еще немного поиграю с тобой перед тем, как убью. А потом еще долго буду терзать твоё тельце на глазах этой ведьмы…

Вера метнулась к двери, но та оказалась заперта. Она в отчаянии дергала ручку, надеясь на чудо, но тщетно. Чудовище наступало, Вере казалось, что она чувствует его горячее дыхание на шее.

— Помогите! Кто-нибудь! — кричала Вера, чувствуя, как по щекам катятся слезы ужаса и бессилия.

Но ответом ей был лишь довольный рык монстра. Вера понимала, что никто не придет на помощь. Она один на один с этим кошмаром, и ее жизнь висит на волоске.

В последней отчаянной попытке Вера схватила со лабораторного стола ящик с медицинскими инструментами и швырнула в чудовище. Тот ударился о его мохнатую грудь, не причинив никакого вреда. Инструменты со звоном посыпались на пол.

— Глупышка, твои потуги лишь забавляют меня, — прошипел монстр, — Скоро ты будешь моей!

Он загнал Веру в угол, нависая над ней черной громадой.

Опустив глаза, Вера увидела у своих ног какую-то палку… кажется, метла. Нагнувшись, она схватила её и выставила перед собой, как последний рубеж обороны. Монстр склонился над княжной, усмехаясь. Его зеленые глаза хищно блестели во тьме.

— Давай, мышка, борись за жизнь, — произнес он, глумливо усмехаясь, — Хочешь перед смертью расскажу мою историю?

Вера с размаху огрела его метлой по уху. Голова монстра лопнула, словно перезревшая тыква. В стороны разлетелись его зубы, обломки черепа, клочья шерсти, кусочки мозгов и налитые кровью глаза. Пол и потолок за спиной чудовища окрасились его кровью. Обезглавленное тело несколько секунд постояло неподвижно, словно пыталось осознать смысл своего бытия, а потом завалилось на спину, задрав вверх когтистые ноги.

Вера удивленно посмотрела на то, что она держала в руках. Это оказался топор Долгорукого, который она в темноте со страху перепутала с метлой… Страх придал девушке дополнительные силы?

— Нет, не хочу я твою историю, плохая киса! — выпалила Вера. Её глаза сверкали.

Страх перед животными был побежден.

К тяжело дышащей Вере приблизилась, прихрамывая, Димитриева. Её глаза запали, она сильно исхудала — кожа да кости. Но в целом графиня держалась достаточно уверенно.

— Ты в порядке, родная? — ласково спросила она.