Я радушно пригласил княжон за свой стол, и они с удовольствием согласились разделить со мной завтрак.

За трапезой мы весело беседовали на разные темы. Полина проворно подавала нам яства и подливала сок в хрустальные бокалы.

— Ах, просто объедение! — воскликнула Вера, уплетая оладушки со сметаной. Она улыбалась, на глазах преображаясь из стесняши в обычную девушку, — Вы замечательно потчуете гостей, князь!

— Что вы, это для меня честь — принимать таких очаровательных девушек! — учтиво ответил я.

В какой-то момент Настя, небрежно помешивая чай ложечкой, как бы между делом поинтересовалась:

— А откройте мне секрет, князь, каким образом вы достигли такой феноменальной силы и ловкости? Уж не волшебный ли какой амулет вам помогает?

Она бросила быстрый взгляд в сторону моего топора. И тут же снова посмотрела на меня.

Я вздохнул. Все равно мне никто не поверит.

— О, у меня есть парочка секретов… Возможно, когда-нибудь я вам их открою, — уклончиво улыбнулся я.

— Ну же, князь, не томите! — нетерпеливо воскликнула Настя, — Я вижу, что вы прячете какой-то секрет. Расскажите правду!

Вера бросила на нее укоризненный взгляд:

— Настя, не докучай князю. Если он не хочет говорить, то и не надо.

Но Настя лишь отмахнулась от ее слов. Ее глаза горели любопытством и азартом, она явно не собиралась отступать.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на девушек.

— Вы и вправду хотите знать всю правду? — спросил я, пристально глядя им в глаза.

Атмосфера в комнате резко изменилась, повисло ощущение гнетущей таинственности. Девушки замерли, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Я могу открыть вам свой секрет, — продолжил я загадочным тоном, — Но предупреждаю, вам может не понравиться то, что вы услышите. Вы точно готовы?

Я услышал, как сердце Веры забилось чаще, она с тревогой посмотрела на меня. В ее глазах так и читалось: что за ужасная тайна скрывается за этой завесой? А вдруг князь на самом деле опасен? Но любопытство пересилило страх, и она робко кивнула.

Настя же, напротив, выпрямилась на стуле и решительно кивнула. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по столу.

— Да! Рассказывайте же! Я готова услышать всё!

Я сделал паузу, драматично обводя их тяжелым взглядом.

— Источник моей силы… — я сделал еще одну паузу, — Это…

Девушки затаили дыхание, глядя на меня во все глаза.

— Короче, когда я был маленьким, мой дедушка-архимаг варил какое-то очень мощное бухлиш… зелье, — загадочно произнёс я, — А я в то время был озорным и любопытным мальчишкой. И вот однажды, пока дед отвлекся, я залез на стул и заглянул в этот огромный котел…

— И что было дальше? — с любопытством спросила Вера. Ее глаза забавно расширились.

— А дальше… я поскользнулся и упал прямо в котел! — театрально воскликнул я.

Вера ахнула. Настя закатила глаза и скрестила руки на груди.

— Ох нет! И что же было потом? — Вера подалась вперед.

— А потом… Я начал пить это зелье, пока дедушка меня оттуда не вытащил! — я ухмыльнулся, — Успел как следует наглотаться! И вот после этого я по пьяни разнес всю его башню, и дед меня выпорол…. кхм… то есть, после этого я стал таким большим и сильным!

Вера прыснула со смеху, прикрыв рот ладошкой. Но Настя явно осталась недовольна.

— Фе-е-е!.. — фыркнула она с недовольным видом, — Гонево…

Настя опять сбилась с великосветского языка на молодежные жаргонизмы. Я пожал плечами с наигранно виноватым видом.

— Увы, именно так всё и было. Я был озорным ребенком, вот и наделал глупостей. Что поделать, с кем не бывает!

— Хмф!.. — Настя скрестила руки на груди, — Вы просто издеваетесь надо мной! Я требую правду!

— Да брось, Настя! — Вера мягко положила ей руку на плечо, — Князь явно шутит, не стоит обижаться.

Но Настя сердито стряхнула ее руку.

— Нет уж, я не уйду, пока не услышу всю правду! — упрямо заявила она, глядя на меня вызывающе.

Но я лишь улыбнулся.

— Как насчет еще чашечки чая с пирожными?

И я подозвал Полину, чтобы та принесла нам десерт. Но взгляд Насти по-прежнему был полон подозрений и неудовлетворенного любопытства. Очевидно, она не собиралась так просто отступать.

— Ты меня бесишь! А ну пойдем выйдем! — вдруг крикнула Настя, резко вскакивая со стула.

Она с силой ударила ладонями по столу, отчего тарелки и столовые приборы подпрыгнули и зазвенели.

Вера ахнула от неожиданности и испуганно отшатнулась.

— Настя! Что на тебя нашло? — с укором произнесла она.

А Полина едва не уронила поднос с чайником, который держала в руках.

— Барышня, успокойтесь! — воскликнула горничная, — Что вы творите⁈