Да, изначально наш со старейшиной Рин план был именно в этом. Подарить деньги и артефакт «Кровь Земли». Так сказать продемонстрировать щедрость старейшины Лан перед его гостями. Потому как даже с учетом артефакта сумма была ничтожна. За половину туши змея можно было легко выручить минимум триста тысяч золотых и жить припеваючи до конца жизни. Уж очень ценные пилюли можно было изготовить из твари.

Пилюля прорыва — выпил такую и ты уже на этапе меридиан. Никакой возни с узлами, даже знание техники развития пункт не обязательный. Можно клепать неплохих бойцов для семьи десятками, если не сотнями. Нашелся бы умелый алхимик. Правда побочный эффект… Развиваться дальше такой псевдокультиватор вряд ли сможет. Даже мой Небесный огонь не исправит разрушение духовного тела от такого читерного прорыва. Потому как эти пилюли открывали узел тела за счет разрушения двух других.

С другой стороны, старейшина Рин заплатила мне те же тридцать тысяч, но… Техника. Она выдала мне технику, которой я не видел даже в Форте, при том что там была довольно неплохая библиотека. И пусть у нее на парную культивацию были и свои мотивы, но сама по себе техника окупала все. Знания, для культиваторов намного ценнее золота. Интересно, сколько бы запросили за ту тонкую тетрадку в каком-нибудь торговом доме? Миллион? Десять?

— Эй, ты чего задумался? Культивировать будешь или летим дальше? — недовольно выдала она, присматриваясь к роднику. — Все же, это очень странная ледяная Ци.

— Скучаешь по Морозной Гряде?

— Нет. То есть да, но не очень. Здесь интересно! Старика только жалко, он там один совсем остался, — вздохнула она.

— У него есть шанс это изменить, — хмыкнул я, вспомнив лицо старого дракона, когда я рассказывал о возможности союза с людьми. — Если гордость немного поумерит, то в одиночестве страдать не будет.

— Да знаю я! — отмахнулась она недовольно. — Только он не умерит. Я его знаю, он такой! Как в голову что-то втемяшит, так не переубедить!

— Ну, про людей-то я не сам придумал. Это были слова Линь Ши, — пожал я плечами.

— Хм, ну, если только так… Линь Ши он любил, — задумчиво протянула Фэн. — И ты собираешься культивировать или нет? Что ты там задумал такого, что нельзя было потерпеть?

— Сейчас увидишь, — улыбнулся я и все же запустил технику небесного пламени.

Водная Ци поглощалась лишь немногим сложнее, чем ледяная. Точней не так. Захватить водную Ци было немного сложнее, а вот преобразить в нужную мне — легче. Видимо, сказывалось то, что водная Ци ближе к нейтральной, чем ледяная. Интересный эффект.

А дальше… Дальше было просто. Теоретически, я бы мог повысить уровень техники и за счет внутренних запасов, но во первых — я и так бежал из города с полупустым резервом, так еще и новые артефакты работали на за счет моей Ци.

Да, вот и вскрылась разница между артефактом духовного уровня и земного. Если на щите я летал почти без затрат Ци, то вот меч земного уровня ее поглощал. Не так чтобы много, моего естественного восстановления хватало. Но ведь была еще и маска. И на изменения облика и на его поддержание я тратил энергию. Тоже относительно немного, конечно, но в сочетании с мечом было уже заметно.

Но если быть объективным, то летать на мече мне понравилось намного, намного больше! Он был быстрее, легче управлялся, а главное — с него было почти невозможно упасть! Ноги буквально приклеивались, стоило подать каплю Ци. И при движении на тех скоростях, которые мог выдавать артефакт это была незаменимая функция. Иначе меня бы просто сдуло ветром.

Опять отвлекся. Волнуюсь, что ли? Призвав окошко системы, я убедился, что никаких изменений не произошло. Хотя, сказать по правде после сеанса парной культивации я ожидал чего-то. Все же через меня текла Ци полноценного практика ядра. Да я даже чувствовал, что мои каналы немного укрепились.

И это было даже не главное. Главное — духовное тело практика ядра. Хм, неужели ядро — это слияние трех узлов? Иного объяснения я просто не видел. Да и если прикинуть, смещение каналов, которое я наблюдал у старейшины Рин, соответствует этой идее. Отлично, разгадал секрет этапа ядра. Поможет ли мне это перейти на него? Ага, сейчас. Но к пониманию возвышения это меня все же приблизило.

Жаль, конечно, что на мои вопросы по поводу стадии ядра она отвечала уклончиво, или отшучивалась, говоря про «волю Небес». Но два совета она все же дала. Первый — не засорять локусы техниками смертного ранга, что я и так уже знал. А второй — постараться найти вспомогательный артефакт духовного ранга. О причинах я догадался уже сам — если узлы можно сливать с артефактами, то почему бы и с ядром нельзя провернуть тоже самое?

Увы, щит на эту роль не подходил. Во первых, артефакт защитный. А во вторых, интегрировать в себя подарок дракона я считал не слишком разумным. Нет, система, конечно ничего такого не показывала, но все же. Буду считать это малым небесным озарением, хехе. Не паранойя, нет.

— Кхм, кхм, — напомнила о себе Фэн. — Ты решил просто отдохнуть? Тогда доставай котелок. Поедим хотя бы.