Через десять минут рядом с Алексеем стояли Ачквал и незнакомая девушка невысокого роста с крепким телом и густыми тёмными волосами. Маленькая грудь была перетянута кожаной полосой и почти не выделялась, зато талия и стройные ноги, прикрытые короткой тканевой юбкой, притягивали мужской взгляд. Милое лицо девушки с серыми глазами украшал большой шрам на щеке.

— Как тебя зовут, дева?

— Варна, — она выглядел немного смущенной.

— Очень хорошо, Варна. Твои соплеменники дали тебе великий шанс сопровождать бога до его колесницы. Взамен ты получишь великие дары. Ты согласна?

— Да, — с обречённым видом ответила она, отведя взор в сторону от собеседника. — У меня всё равно нет выбора.

— Тогда собирайте вещи и еду — мы выдвигаемся через пару минут.

Алексей подошёл к старейшинам:

— Спасибо за добрый приём.

— Великий, оставайся, — тут же начал тот самый старейшина, который пытался его уговорить остаться в первый раз. — Если тебе нужны рабыни, у тебя их будет сколько угодно. Мы с твоей силой завоюем соседние племена, а женщин пленим. Ты сможешь выбрать самых лучших пленниц.

— Нет, спасибо, но мне нужно идти.

— Великий Алексий, возвращайся к нам, мы будем тебя ждать, — продолжил старейшина.

— Постараюсь.

— Великий, мы бы хотели вручить тебе подарок, — в ожидании ответа уставился на него старейшина.

Землянину подумалось, что ему хотят впарить какую-то безделушку. Уровень аборигенов намекал на то, что самое лучшее из имеющегося у них — это стальные мечи и ножи. Он же сам оставил меч в гнезде летающего монстра, поскольку не умеет с ним обращаться. Впрочем, он решил не отказываться от подарка, чтобы не оскорблять дикарей. Когда же ему вручили дар, мужчина удивился — это был красивый амулет в виде солнца с огромным рубином в центре, который ослепительно переливался и играл в лучах солнца. От такой безделушки у него рука не поднялась отказаться, она казалась очень дорогой даже на взгляд дилетанта. Он принял нескромный подарок и надел амулет на шею, не забыв поблагодарить местных обитателей.

Ачквал и Варна к моменту окончания беседы со старейшинами собрали вещи и стояли рядом с Воронцовым. Он сложил часть вещей к себе в мешок, попутно подарил кирку Ачквалу, чем привёл парня в неописуемый восторг.

— Бывайте, — помахал он ручкой аборигенам, после чего последовал за проводниками.

Если идти по прямой, как его несла недоптица, то до горы примерно семь километров. Но из-за петляющей реки и густого леса, с поджидающими там опасностями, придётся изрядно петлять, на что уйдёт почти весь день.

Ачквал и Варна шли впереди Воронцова, внимательно прислушиваясь к звукам леса. Алексей включил на перстне замедление три к одному, и следовал за проводниками, стараясь не шуметь. Через пару часов они вышли к реке в месте, в котором находился брод. В этом месте река была настолько мелкой, что вода едва доставала до колена. Весь глинистый берег был устлан разными следами животных, приходивших сюда на водопой и для того, чтобы перебраться через реку на противоположный берег. На другом берегу стояли животные похожие на оленей, только в несколько раз крупнее и с тремя ветвистыми рогами вместо двух.

Ачквал знаком показал остановиться. Алексей тихо приблизился к нему.

— В чём дело? — шёпотом спросил он.

Проводник указал ладонью в кусты, растущие прямо у воды. Воронцов присмотрелся, и заметил притаившегося хищника, который выглядел как помесь крокодила и змеи. Мощное тело длиной более пяти метров имело длинную шею, на которой покоилась большая голова с длинной пастью как у каймана, усеянная рядами острых зубов. Жёлтые глаза, не мигая, внимательно следили за жертвой, которая осторожно стояла в воде и наслаждалась прохладой реки, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Хищника и жертву разделяло всего два метра. Наконец, змееголовый кайман сделал молниеносный выпад и сомкнул челюсти на его шее. Даже при замедленном времени атака хищника показалась молниеносной.

Стадо трёхрогих оленей в тот же миг сорвалось с места, подняв кучи брызг. Животные устремились на их берег. Людям пришлось поскорее уйти в сторону, чтобы не быть затоптанными испуганными животными.

Как только пыль осела, трио продолжило путешествие. Люди быстро пересекло реку в брод.

— Ачквал, расскажи о вашем мире, — теперь Алексей был более внимательным. Он старательно вглядывался в каждый куст, опасаясь нарваться на очередного хищника. — Как вы тут живёте?

Варна оживилась и обратилась к соплеменнику:

— Ачквал, могу я рассказать историю?

— Угу, — наползла угрюмая тень на его лицо. Возражать девушке он не посмел, хотя ему самому хотелось поболтать с целым живым богом.

Бабка Варны была ведуньей, поэтому девушку чурались, боясь проклятия её родственницы. Она проводила всё время, помогая ведунье. Собирала различные травы и части животных для лекарственных отваров.