– А чего ты ожидал? – спросила его. – Только один из нас может легко проникать в межмирье. Один из троих, я хочу сказать, потому что София появилась в Шааде позже и не отравлена Замирьем, в отличие от… – Я осеклась и тяжело вздохнула. – Она прямой потомок магнера. Дочь врага… Возможно, ты его и прикончил! Потому я и не хотела поднимать этот вопрос, Устин. Не устаю удивляться, что Бэтрис до сих пор на нашей стороне. И не могу её винить в том, что она так легко пожертвовала мной, чтобы закрыть Замирье.

– Что?! – изумлённо воскликнула София и тут же нахмурилась. – Стой… А как ты собираешься попасть на изнанку моей магии, если это может лишь Бэтрис?

– Однажды ты уже вынесла меня туда, – намекнула я.

– Ни. За. Что.

Подруга была непреклонна, но её муж положил ладонь на плечо супруги, и она сразу поникла. Глаза молодой женщины наполнились слезами, голос задрожал.

– Фло… Неужели нет другого пути?

– Ждать, когда магнер уничтожит всю мою семью? – сухо поинтересовалась я. – Ты этот путь имеешь в виду? – И мягче прояснила: – Соня, мой оплот самый слабый, и магнер это знает. У врага один шанс отыграться, и он сделает это через прореху, которую оставила я, сбежав из Замирья. Если это неизбежно, лучше я вернусь, и пусть всё станет по-прежнему.

Наступило молчание. Устин сурово поджимал губы, а София откровенно рыдала.

– Зачем ты вернулась, если всё-таки готова пожертвовать собой?

Я посмотрела на великого и ужасного и призналась:

– Проявила слабость. Мои дети, они…

Эмоции переполняли меня, хватали за горло, не давали говорить. И друзья прекрасно понимали, как мне страшно. Что я не хочу делать того, на что решилась. И что другого выхода нет, тоже осознавали. Поэтому и не переубеждали. Но и согласиться были не в силах.

Это моё решение, которое никто не поддержит. Но мне и не нужно их разрешение, лишь небольшая помощь. Прогнав приступ душевной слабости, я твёрдо заявила:

– Я волновалась за них, но теперь спокойна. О детях есть кому позаботиться.

– Неприкаянная душа? – выгнул бровь Устин. – Ты настолько ему доверяешь?

– Дети его любят. А Саша обожает их…

Я замолчала и, кусая губы, боролась с подступающими слезами. Надо было собраться с силами и твёрдо потребовать от Софии исполнения её долга. Как только вышла замуж за Устина, она приняла удел стража Шаада. Обязалась не только любить мужа, но и защищать бок о бок с ним все живые миры от страшной опасности. Она не посмеет отказать в моей просьбе.

Но как тяжело её повторить…

Мне хотелось жить! Обнимать своих детей, ругать их и хвалить. Я мечтала увидеть, насколько сильным магом станет мой сын и какими красавицами вырастут любимые доченьки. Возможно, Замирье будет заперто навсегда, и они обретут любовь в лицах неприкаянных душ, которых лихой судьбой занесёт в Шаад. Создадут свои семьи…

Я не желала умирать, не покачав на руках внука!

Да и при мысли о том, что ждёт меня в Замирье, леденела кровь.

Не просто смерть, а долгая мучительная пытка без малейшей надежды на сострадание.

Но счастливое будущее моих детей могло состояться, только если их мама принесёт жертву. Сжав губы, я шумно втянула воздух в пылающие лёгкие и твёрдо посмотрела на подругу. София вытерла слёзы и молча кивнула, увидев мою решимость. Как мать, она понимала, почему я на это иду, хоть и не могла смириться с моим решением.

Но я ошиблась — подруга вовсе не собиралась сдаваться. Вместо того чтобы согласиться и отправить меня на изнанку своей огненной магии, Соня предложила:

– А что будет, если вместо тебя пойду я?

– Нельзя! – испугалась я. – Ты же беременна! Устин, скажи ей!

– Она сама знает, что ждёт ребёнка, – холодно проронил великий.

– Ты ужасен, – возмутилась я. – Неужели отпустишь свою беременную жену сражаться с магнером?

– Разумеется нет, – было ответом, и я облегчённо выдохнула, но он добавил: – Я отправлюсь сам. Если София смогла перенести тебя, то и меня забросит на изнанку.

Он обнял жену, и они улыбнулись друг другу. Но как бы ни было мило смотреть на влюблённую парочку, я горько поинтересовалась:

– А вы не забыли, что это я вырвалась из запертого Замирья? Что толку отправляться тебе, Устин, или твоей жене? Магнер пройдёт по моему следу… Или хуже — проведёт свою армию тварей, и магнус уничтожит мой оплот. Потому я и прошу помочь.

– Хочешь закольцевать прореху? – задумался Устин. – Хм… Это может сработать. Ты победишь без боя.

– И останется там! – воскликнула Соня. Махнула кулаком. – Должен быть другой выход!

– Его нет, – печально вздохнула я.

– Ладно, – через пару минут сдалась подруга и вытерла слёзы. – Я воспользуюсь шаром связи, чтобы вынести тебя на изнанку. Приготовься…

– Остановитесь!