Да, рядом с Флоренс будут другие стражи, но это ничего не меняло.

Она будет без меня…

Нет.

Я буду без неё.

Сидеть в Шааде и ждать, чем всё закончится.

Это выжимало моё сердце заранее.

Я не хотел отпускать Флоренс, понимая, что сделаю это. Как и сказал, ради наших детей. Как же я ненавидел себя в эту минуту! Почему я так слаб? Отчего судьба, что подарила мне второй шанс на счастье, так жестоко обделила магией? Мне бы хватило хотя бы крошечки. Хоть капельки, чтобы Устин позволил мне сражаться вместе с ними.

Нет.

Биться вместо моей женщины!

Секунды, остающиеся до момента икс, вытягивали из меня нервы, причиняли дикую нестерпимую боль, которой не видно. Но я знал, что для Флоренс это не секрет. Оказывается, для любимой я — открытая книга.

Ох, если бы она не ответила взаимностью, я бы умер от стыда!

Я до сих пор не вполне осознавал, что произошло между нами, потому что отчаянно боялся за Флоренс. И пытался найти другой выход. Но его не было.

Как и времени.

Окно внезапно разлетелось вдребезги, и я прикрыл своим телом Флоренс. Спину ожгло от впившихся в неё осколков, а вокруг нас падали мокрые бабочки из потемневшей бумаги. Едва трепыхаясь, словно рыбки на берегу, они затихали навеки в лужах холодного дождя.

– Пора.

Одно слово, которое отсекло все надежды твёрдым и уверенным взмахом топора.

Флоренс оделась быстро, я же, морщась от боли в спине, успел натянуть лишь брюки, когда дверь открылась. Заглядывая в комнату, в проёме показались три любопытные мордашки.

– Па! – громко произнесла Агнесс и, гремя ходунками, бросилась ко мне, но Джонатан удержал малышку, чтобы не поранилась об осколки.

– Теперь его можно называть папой? – ехидно уточнил он.

Я смутился, но Флоренс оставалась спокойной. Она молча обняла старшего ребёнка и проговорила:

– Держи оплот. Я верю в твою силу.

– А в мою? – Джессика ревниво влезла между ними. – Не веришь?

– А ты красивая, – съехидничал брат.

– Злыдень! – буркнула Джесс.

– Язва, – тепло отозвался Джонатан и, обняв сестру, отступил, освобождая маме путь. – Я позабочусь о них, не беспокойся.

Флоренс обернулась, и я остолбенел от бури в её взгляде. Прежде никогда не видел подобного, но, может, эта милая и коварная женщина прятала от меня свои чувства. Сейчас же меня едва не сбило с ног сильнейшее беспокойство и яростная любовь, отчаянная мольба и мучительная печаль.

Всё это я мог понять, потому что чувствовал то же самое.

– Ты можешь на меня положиться, – шепнул, не в силах говорить громко.

Глаза защипало, и я сжал челюсти до ноющей боли. Нельзя показывать слабость рядом с сильной женщиной. Чтобы Флоренс была спокойна за семью, я должен на порядок превосходить самого себя. И я смогу! Ради неё и наших детей.

– Надо разрушить беседку, – твёрдо заявила она и кивнула сыну. – Помоги мне.

– Я… – Сделав шаг, я поморщился от боли в босых стопах.

– Останешься с девочками, – холодно осадила меня Флоренс и посмотрела на Джессику. – Присмотри за сестрёнкой и папой, моя милая.

Губы девочки задрожали, из глаз потекли слёзы, но она лишь коротко кивнула и вынула малышку из ходунков.

А Флоренс ушла.

Всё во мне стремилось следом, но я стоял, будто пригвождённый к месту. Помочь я не в силах, а вот помешать — запросто! К тому же надо готовиться к битве с магнусом. Джессика говорила, что нападение мага всегда сопровождается этими тварями. И чем дольше враг не прорывался в Шаад, тем больше с ним приходило монстров. Потребуются все наши силы…

И волшебный реквизит.

– Табуретки! – вспомнил я.

– Вот именно. – Джессика, толкнув, усадила меня на кровать и всучила Агнесс. – Но их тут нет, так что сиди на чём есть. Ох, что вы тут натворили!

Деловито оглядев усеянный осколками и мокрой бумагой пол, девочка щёлкнула пальцами, выпуская зелёные искры магии, и по комнате промчался мутный вихрь болотного цвета. Я едва успел поднять ноги. Пол мгновенно стал чистым, зато весь мусор врезался в стену, обезображивая кирпичи и картину Агнесс.

– Не! – возмутилась малышка.

– Другую нарисуешь, – буркнула смущённая Джессика и тут же сменила тему. – Лучше помоги мне лечить папу!

– Па!

Радость неугомонной егозы немного пугала, лечиться совершенно не хотелось. Но кто меня спрашивал? Пока Джессика аккуратно вынимала из моей спины мелкие осколки, Агнесс внимательно изучала мои ноги.

– Не! – вынесла она вердикт и ткнула на них пальчиком.

Всё бы ничего, но с крохотного ноготка сорвалась одна маленькая искорка и, описав дугу, врезалась рядом с моей ногой в пол. Тот тут же засветился и покрылся инеем.