Потом выпили по рюмке крепкой настойки за грядущую свадьбу, потом еще по одной за союз Новгорода и Твери, потом хорошенечко откушали и снова выпили. В общем выпроводил я братьев только под вечер и уже было облегченно вздохнул, как в приемной вновь раздался шум возни и приглушенные крики.

С неудовольствием поднявшись, я прохожу к выходу и распахиваю дверь.

— Что тут у вас тако…

Не выплеснувшись до конца, гнев гасится комичностью увиденного. На полу, вытянувшись во весь рост, лежит Полоцкий наследник Константин, а на его спине сидит Прошка и лихо заламывает тому руку.

Секундное замешательство, и на меня взлетает смущенный взгляд моего секретаря.

— Я его спрашиваю, ты кто таков?! Стой! А он, знай, прет как бык! Я ж не могу абы кого к тебе пустить!

— Это да! — Делаю шаг вперед и, присев рядом с лежащим княжичем, не сдерживаю распирающего меня веселого сарказма. — Ваше благородие, вам там как, удобно?!

Не оценив моего юмора, Константин вывернул шею и поднял на меня побагровевшее лицо.

— Отец умер! Надо спешить!

Тут и мне стало не до смеха. Поднявшись, я кивнул Прошке.

— Отпусти княжича и живо вызови ко мне Калиду и Куранбасу!

Заложив руки за спину, иду вдоль строя. Передо мной румяные с мороза лица молодых парней в белых маскировочных штанах и куртках с такими же белыми капюшонами. Все это до жути напоминает мне кадры времен Великой Отечественной, не хватает только торчащих из-за плеч прикладов ППШ и бессмертных строк Аграновича.

«Вот застыл батальон в строю…»

Да, вместо автоматов за спинами моих бойцов висят арбалеты и колчаны со стрелами, а в остальном потрясающее сходство.

Останавливаюсь перед стрелком с широкоскулым конопатым лицом.

— Как зовут?!

— Фролом кличут, господин консул! — Браво гаркает парень, и я одобрительно киваю.

— Давно служишь?

— Да уж третий год, господин консул!

«Ветеран! — Мысленно не могу сдержать улыбку и осматриваю его с головы до ног. — Все вроде бы справно!»

Под свободной курткой из беленого льна просматривается широкий пояс и раскладка, а из-под полы торчит конец широкого штурмового тесака. За спиной вещмешок с притороченными к нему арбалетом и колчаном. В правой руке лыжи, в левой палки. Все добротно и удобно для быстрого использования.

Сейчас передо мной стоит взвод из новой, только в этом году созданной диверсионно-штурмовой роты. Недавний опыт показал, что летучие отряды лыжников являются действенным и очень эффективным аргументом, поэтому на этом стоит сделать отдельный акцент.

Командиром я решил назначить Ваньку Соболя, его характер подходил для такого дела больше всего, тем более что с опытом он стал более осмотрительным и расчетливым.

Бесспорно, парень мог бы рассматривать такое назначение как понижение в должности, мол он уже бригадой командует, а я ему тут роту подсовываю. И тем не менее, он сразу же согласился. Ведь это было как раз для него, для его отчаянной натуры. Да и паренек он не глупый, уже успел понять — армия растет быстро, так что сегодня рота, завтра бригада, а послезавтра… Уж не знаю, о каких чинах он мечтает, но скажу прямо, задатки у него есть.

Как бонус, я позволил ему набрать три взвода со всех девяти бригад по его усмотрению. Естественно, он забрал лучших, что вызвало ярый протест остальных полковников и капитанов, даже делегацию во главе с Ершом и датчанином Хансеном ко мне отправили.

Я им обоим для начала вставил как следует, чтобы в следующий раз херней не страдали, но потом все же объяснил, что это не беспредел, а необходимость. Что мне действительно нужны лучшие в отряде Соболя, но я ценю и благодарен каждому командиру за воспитание первоклассных бойцов.

Как я потом слышал, возвратившись к остальным недовольным, они в точности повторили мой воспитательный прием. Это в очередной раз показало, что ребята у меня на редкость толковые и схватывают все на лету.

Воспоминание искрой промелькнуло в сознании, и улыбнувшись, я уже было решил двинуться дальше, но внезапно вспомнил о том, чего я не увидел и обернулся к идущему следом Соболю.

— А гранаты где? — Мой вопрос не застал того врасплох, и задрав свою куртку, он показал на висящие на раскладке небольшие шары из темной бронзы с характерной для гранат насечкой.

Удовлетворенно кивнув, я вновь вскидываю взгляд на бойца.

— Когда последний раз ты эту штуковину бросал?

В глазах стрелка заметалась лихорадочная работа мысли, и в возникшей паузе я посмотрел на стоящих рядом с Ванькой Калиду и Куранбасу.

— Что же это у вас боец не помнит, когда последний раз учения были?! — Добавляю в голос жесткости и обвожу взглядом всех троих. — А вы сами-то помните?!