— Ярослав! Еще Ярослав Всеволодович! — Истерично выкрикнул Жидислав, и я понял, что это все.

Бросаю ему спасительную бутылочку, и тот, срывая трясущимися руками пробку, жадно высасывает все без остатка.

Смотрю на его дергающийся кадык, и мне становится немного жаль старика. Конечно, никакой это был не яд и не противоядие. Просто горький настой трав, но говорить князю об этом я не собираюсь. Я не садист, и мучения даже нравственные мне удовольствия не доставляют. Жесткие условия заставляют меня действовать жестко, но не более того. Сказать старику сейчас, что его обманули, взяли на понт, по-моему, уже чересчур.

Отвожу взгляд от Жидислава и думаю о том, что сбылись самые худшие мои опасения.

«Он назвал пятерых! Значит завтра за выдвижение Александра проголосуют пятеро из девяти членов палаты. Это большинство, и он сможет выставить свою кандидатуру против моей. Конечно, это далеко не победа, но это неминуемый раскол с неизвестным результатом. Мне это надо?! Нет! Значит нужно действовать на упреждение!»

* * *

Приемная горница в кремле. Я сижу на лавке и жду. Ярослав уже спит, но у меня особое право приходить в любое время, и все слуги в тереме это знают, и потому вопросов не задают.

Вышел ближний княжий слуга Афанасий и, выслушав мое желание увидеться с князем прямо сейчас, тяжело вздохнул. Хотел что-то спросить, но еще раз глянув на меня, понял, что ответа не будет, и ушел докладывать Ярославу.

Ждать пришлось долго. Прошло не менее получаса, прежде чем я услышал шаркающие шаги. Вскоре появился Афанасий со свечой в руке и поставил ее на стол. За ним вошел Ярослав. Его взгляд красноречивее слов прокричал — какого черта?!

Выждав, пока слуга закроет за собой дверь, я обратился к князю.

— Прошу тебя, княже, не суди меня строго, но дела таковы, что утром может быть уже слишком поздно.

— Хорошо, я слушаю тебя, консул. — Он плотнее закутался в парчовый халат и присел на лавку.

Я же остался стоять и, глядя князю прямо в глаза, начал говорить.

— Я не буду тебя, княже, ни в чем убеждать, или отговаривать. Ты князь, и тебе лишь одному решать, как поступить. Я лишь расскажу тебе одну притчу.

Ярослав не отводит глаз и не удивляется. Мы оба понимает, о чем идет речь.

Секундная пауза, и я продолжаю:

— Будучи уже на смертном одре, один очень знаменитый император завещал свою корону младшему сыну Андрею. Его главный советник и душеприказчик удивленно переспросил его, почему Андрею, ведь твой старший сын Александр. Он и силен, и красив, и превосходный воин. Армия любит его и готова идти за ним в новые славные походы.

Выслушав своего помощника, император грустно улыбнулся и ответил. Вчера я видел, как каменотес набирал в мешок камни. Он хотел унести как можно больше, но мешок лопнул, и все камни высыпались на землю. Глядя на него тогда, меня озарило прозрение. Я всю жизнь воевал и покорил пол мира, а теперь пришла пора подумать, как эту ношу удержать.

Я замолкаю, а Ярослав, поднявшись, задает всего один вопрос.

— Это все?

Наши глаза встречаются, и я вижу, что мы поняли друг друга. Склоняю голову в почтительном поклоне.

— Да, это все, что я хотел сказать тебе, князь!

Ни слова больше не говоря, Ярослав уходит, оставляя меня с надеждой, что мне таки удалось его убедить.

* * *

Над Тверью уже стоит глубокая ночь, и цоканье копыт наших лошадей разносится по улицам гулким эхом.

— Этот! — Остановив коня у дубовых ворот, Калида ткнул в них камчой. — Это терем Смоленского князя.

Оценив высокий забор и торчащие из-за него черепичные крыши, усмехаюсь.

— Обстоятельно отстроился князь Всеволод в Твери! Видно, что человек наперед смотрит.

Куранбаса скалится мне в ответ, а Калида, спрыгнув с коня, гулко стучит в ворота. Из-за забора тут же яростно забрехали собаки, и вскоре в приоткрытой калитке показалось заспанное лицо.

— Кто?! Чего надо?!

Вижу, Калида хочет повторить уже раз использованный аргумент, и опережаю его.

— Скажи Всеволоду Святославичу, что консул хочет поговорить с ним прямо сейчас.

Калитка вновь захлопнулась, а вскоре в оконце на втором этаже загорелся свет. Еще через пять минут послышалась вспыхнувшая в доме суета, и ворота распахнулись.

Оставляю своих друзей у крыльца и захожу в дом один. Дворовый ведет меня через коридор и отворяет передо мной дверь в горницу.

Оттуда лучится яркий свет, и слышится знакомый голос.

— Заходи, консул, уж коли пришел!

Делаю шаг через порог и вижу сидящего на лавке Всеволода. Поверх ночной рубахи он успел накинуть кафтан и даже сунуть босые ноги в сапоги.

— Рад тебя видеть, князь! — Склоняю голову в поклоне, а Всеволод тяжело вздыхает.