Однако Артем не успел уйти на Землю, поскольку на площади появилось несколько высших демонов и, увидев испуганно вскинувшихся при виде них кархадок, радостно переглянулись — за поимку беглянок обещали хорошие деньги. Они решительно двинулись к демоницам, но были остановлены утробным рычанием Странника:

— Оставьте в покое моих вассалов! Или вы хотите иметь дело со мной⁈

Он развернул свою ауру в полную силу. Демоны при виде этого растерянно застыли на месте, кое-кто даже присел, словно на них навалилась неизмеримая тяжесть. Увидеть здесь не просто высшего, а Странника линии Авари, они никак не рассчитывали. Так мало того, он еще и взял беглянок к себе в Клан! Это где видано, чтобы Странники брали демонов⁈ О таком никто и никогда не слышал!

— Простите, владыка! — низко поклонился старший в команде, четырехрогий кряжистый демон, весь усеянный светящимися татуировками. — Мы не знали, что они ваши! Мы немедленно удаляемся!

— Вы заключили на них контракт? — поинтересовался Артем.

— Нет, за их головы объявлена награда, мы хотели ее получить.

— То есть сейчас вы свободны от контракта? Тогда хочу предложить заключить его со мной, мне нужны для охраны ритуала высшие демоны, причем мастера-воины и маги, а вас не так просто найти. Обещаю заплатить каждому по вот такому бруску адамантита. Или по два бруска мифрила по вашему выбору.

Старший только нервно икнул, глядя на брусок адамантита величиной с четверть ладони в руках высшего. Это было богатство, за которое можно купить себе небольшой мирок и стать в нем полновластным властителем. Столько не заработать и за тысячу лет!

— А что за ритуал? — осторожно спросил он, вполне обоснованно опасаясь за свою жизнь, что было совсем неудивительно при репутации Странников в нижних мирах.

— Присоединение к моему домену новой планеты, — коротко ответил Артем.

— Целой планеты⁈ — полезли на лоб глаза демона.

— Да, — подтвердил Странник. — В трех местах из двенадцати нам могут помешать, сорвав тем самым ритуал, этого желательно не допустить. Я нанял, конечно, несколько отрядов с хорошей репутацией, но это обычные демоны, орки и дроу, а никак не высшие.

— Чье нападение планируется? — деловито спросил старший, уже приняв решение согласиться. Такие шансы не упускают. Да и благодарность Странника, имеющего огромный домен, лишней не будет.

— Хуманов. Да-да, не смейтесь, хуманов. Вооруженных огнестрельным оружием и пушками. Вы зря их недооцениваете, они на многое способны. По крайней мере, сорвать ритуал вполне смогут, а это даст такой откат, что всем магически одаренным на планете солоно придется. Даже мне. Так что их следует держать на расстоянии.

— Да, вы правы, владыка, недооценка противника ведет к проигрышу. На найм мы согласны.

— Только под ограничивающей клятвой на жезле Древних, — предупредил Артем.

— Естественно, — кивнул старший, — это общепринятая практика. Мало того, предлагаю заключить контракт через базарную гильдию. Если кто-то нарушит его, то его репутация на Базаре будет уничтожена, ему больше никто и никогда не поверит.

— Согласен. Зовите посредника.

Упомянутый появился словно из-под земли, впрочем, ничего удивительного, на Базаре их были тысячи — сделок здесь каждый день заключалось столько, что каждому хватало на кусок хлеба с маслом. Посредник, толстый черный орк, деловито достал из пространственного кармана столик, скамейку, с удобством уселся и разложил перед собой бланки контракта найма. Заранее подготовленные, стандартные, обработанные множеством магов и имеющих хорошую защиту от подделок. В них без проблем можно было вписать и активировать дополнительные пункты.

По прошествии получаса контракт был заключен, все нужные клятвы принесены, аванс получен. После этого Артем перенес новых вассалов и нанятых высших демонов на антарктическую базу, где продолжалась подготовка к ритуалу, слил воедино нескольких доппелей и отправился к полковнику Кощинцеву, чтобы сообщить о новых охранниках — эти точно смогут удержать французов на расстоянии.

Еще несколько часов прошли в бешеной суете. И наконец настало время начала ритуала. Девушки были доставлены разделившимся на четырнадцать доппелей Артемом в нужные места, где все было уже подготовлено, схемы расчерчены, суккубы ожидали. Каждое из этих мест окружало три круга охраны. В километре, в трех и в шести. Высших демонов, как и отчаянных «девочек» Хайянки, определили во второй круг Западной Африки, Норвегии и Претории. Помимо них в оборону встали наемные отряды, русские, английские, японские, китайские и испанские отряды. В Индии охрану взяли на себя жрицы Кали, собрав нескольких тысяч тхагов и потребовав от них не пропускать к месту ритуала никого лишнего. В Аргентине, помимо прочих, прислало три сотни воинов благословенное Странником племя. К ним просоединился ацланский отряд, неведомо как добравшийся до юга Аргентины.