Согласно полученной разведкой информации, нападения было не избежать — правящие круги французов, американцев, итальянцев и австро-венгров прекрасно понимали, что сорвать ритуал — их единственный шанс на сохранение влияния и даже самой жизни. Если зять русского императора станет земным богом, все на планете окажется в его полной власти. А этого дамы и господа очень хотели избежать — рыльце у каждого было в пушку, значит, наказания не избежать. А они избежать его очень хотели. Поэтому к обороне готовились очень серьезно. Необходимо любой ценой дать Артему время на завершение ритуала, не подпустив к нему врагов.

— Пора! — произнес сразу в двенадцати местах Странник, замыкая по очереди каждую пентаграмму.

Девушки лежали в определенных точках сложнейшей многомерной фигуры, начерченной собственной кровью Артема и демонической — суккубы поделились. Сами они тоже находились вместе с ним внутри замкнутых пентаграмм — их помощь обязательно потребуется.

— Время первого катрена! — напомнила белая суккуба, Странник кивнул и принялся чеканить слоги древнего заклятия на давно забытом языке.

В двенадцати точках мира над гигантскими пентаграммами вспыхнула стена полупрозрачного пламени. Ритуал начался.

И буквально через несколько минут чьи-то войска попробовали прощупать оборону внешнего круга в Западной Африке, Норвегии, Претории и, как ни удивительно, Канаде и Австралии, вызвав тем самым изощренную ругань командовавших обороной русского и английского полковников. Особенно это возмутило последнего — он не понимал, чем занималась разведка и как допустила нападение на собственной территории. Хорошо хоть во всех трех кругах хватало людей, демонов, орков, троллей и дроу.

Наемники щеголяли в адамантитовых доспехах, очертания которых скрывали силовые поля. Но атаковали их магией, к сожалению, сильных магиков в Европе и Америке хватало. Но маги наемников знали и умели намного больше, чем земные магики, поэтому справились с атакой, потеряв всего троих, после чего без промедления атаковали сами, до основания выжигая наступающие войска. Впрочем, кое-где вымораживая, а кое-где и превращая в прах — в нескольких отрядах имелись боевые некроманты. Однако место погибших тут же занимали новые ряды солдат, они как зомби шли на укрепления, гибли, но другие по их трупам двигались дальше.

Из пентаграмм протянулись в небо гигантские световые столбы, планета вздрогнула и, казалось, раскрыла свои слепые глаза, радуясь неизвестно чему. По этому командование европейцев поняло, что надо срочно форсировать атаку — ритуал явно задействовал какие-то потусторонние силы, и это пугало. Десятки тысяч солдат яростной атакой прорвали первые круги обороны в Африке, Норвегии и Австралии, в Канаде и Претории наемникам и русско-английским подразделениям удалось отбиться. Вторые круги приготовились к вступлению в бой.

Когда европейско-американские войска дошли до второго круга, они узнали, что такое высшие демоны. Те разом ополовинили нападающих. До тех далеко не сразу дошло, с кем они сражаются, а когда дошло, люди дрогнули, а затем и побежали, невзирая на все усилия офицеров — слишком силен был страх перед демонами.

Проблемы возникли только в Австралии — там высших демонов не было, а наемники не справлялись, их буквально заваливали мясом. Командирам быстро ополовинившихся отрядов пришлось срочно связываться со штабом и просить подмоги, которая была тут же оказана — еще два не понадобившихся в других местах наемных отряда и четыре роты русских гренадеров привел профессор Нагитов. Однако потери превысили расчетные уже вдесятеро, и это очень тревожило. В боевую готовность приводили новые и новые подразделения, все владеющие телепортацией магики тоже готовились, им предстояло переносить войска в места боя.

Световые столбы над пентаграммами разрастались, они уже полыхали так, что глазам больно было. Земля сотрясалась в такт пульсирующему сиянию, что явно говорило — ритуал вступил в решающую фазу. Поняли это и европейцы с американцами, поскольку резко усилили натиск. Однако наемники и русско-английские войска держались. Мало того, помощь прислали японцы, китайцы, вьетнамцы, турки, персы и прочие восточные народы, у которых к колонизаторам имелись свои неоплаченные счета. Каша заварилась страшная. Люди, демоны, орки, дроу, тролли и смески рубились с врагами так, что кровь лилась потоками.

Никто на Земле, в том числе и сам Артем, не заметил открытого портала в Арсах, который тоже постепенно подключался к домену. Зато его обитатели это очень даже заметили, подобных световых и силовых эффектов они никогда еще не видели и не испытывали.

— Что происходит? — хрипло спросил растерянный Онес у помощника.

— Арсах вводят в домен высшего, — хрипло ответил тот. — И изменить ничего нельзя, нам придется подчиться законам, установленным владельцем домена.

— Но кто он?

— Думаю, вы и сами понимаете…

— Владыка Артем? — ухватился за рог на своем лбу хайшас.