— Ну что, Савва Игнатьич, опять пустая система? — хмуро спросил у старпома капитан, пожилой лысый здоровяк с хмурым выражением помятого лица, что четко говорило: вчера он хорошенько принял на грудь.

— Похоже, да, Иваныч, — кивнул тот, уныло глядя на экраны сканеров. — Но придется остановиться, почти сотня кораблей требуют пусть мелкого, но ремонта. Да и топлива наделать еще надо, гляди какой тут гигант симпатичный поблизости, причем атмосфера метановая. То, что надо!

— А ведь нам где-то придется остановиться… — вздохнул капитан. — Когда-нибудь ресурсы кораблей исчерпаются…

— Да уже почти исчерпались, — криво усмехнулся старпом. — Вот только как останавливаться? У нас на три тыщи мужиков — едва пятьдесят баб наберется. Да и из тех половина — старухи. Сам будто не знаешь, почему мы еще пару лет назад колонию не организовали, планет шикарных по дороге много попадалось. Толку-то от них!

— Да, бабы — это больной вопрос, — понурился Вячеслав Иванович, стукнув кулаком по краю пульта.

Пятый год длилась эпопея шахтерского флота корпорации «Космострой», добывавшей редкие руды в системе 61-й Лебедя. В один далеко не прекрасный момент управляющий экспедиции, Геннадий Рихардович Трофимов получил предупреждение о надвигающемся гипершторме, но скрыл его от шахтеров, чтобы не лишаться прибыли, ведь в случае шторма согласно инструкции необходимо было прекратить добычу и отсидеться на планете. Довольно долго, пару недель. Жадный подонок понадеялся, что пронесет, и промолчал. Поэтому флот находился в космосе, когда начался гипершторм. Еще повезло, что шел в компактном ордере, в ином случае корабли могло разбросать по разным местам.

Капитан вздрогнул, вспомнив, как поменялись местами стены и потолок, вспучившись пузырями. Как все начало перемешиваться со всем, образуя какой-то дикий кавардак. Как невидимая сила принялась выкручивать тело, словно мокрую тряпку. А уж визуальные эффекты! Каждому показалось, что он прожил целую жизнь, наполненную всем тем, чего он не хотел больше всего на свете. Или хотел, истинные желания людей чаще всего скрыты и от них самих. Но для многим это оказалось очень неприятным и даже пугающим сюрпризом. Кое-кого корабельный психолог сумел потом разговорить, но капитану ничего не рассказал, только пробурчал, что такого кошмара он бы самым страшным врагам не пожелал.

После того, как все закончилось, шахтеры почти двое суток приходили в себя. Было множество истерик, десятки самоубийств — далеко не все оказались готовы столкнуться с правдой о себе. Но потом люди все же ожили, вспомнили, что гипершторма не приходят неожиданно, и принялись шерстить лог-файлы связного корабля с гиперпередатчиком. После недолгого расследования была обнаружено затертое предупреждение. Если бы флот оставался в своей вселенной, шахтеры покричали бы, набили морду управляющему, потребовали выплаты премий и разошлись бы. Но беда в том, что флот перебросило неизвестно куда, и это явно была не галактика Млечный Путь. Такой невероятной плотности звезд в ней никогда не имелось. Поэтому разъяренные люди вскрыли каюту управляющего, жалобно блеющего, что он, мол, о прибыли корпорации заботился, вытащили его наружу, привели к шлюзу и отправили прогуляться в открытом космосе, напялив на виновного скафандр с одним баллоном воздуха. Передатчик в нем сломали, чтобы не слышать мольбы поддонка о пощаде. О прибыли он заботился, сволочь штопаная!

На вызовы по гиперпередатчику никто не ответил, видимо, здесь просто некому было отвечать. Да и в радиодиапазоне царило полное молчание. Однако, как уже говорилось, больше всего поразила шахтеров невероятная плотность звезд, порой располагающихся друг от друга всего в трети светового года. И никаких катастроф при этом!

Обследовав систему, в которой оказались, бывшие космостроевцы двинулись дальше, поскольку здесь ничего интересного не было. Кроме полезных ресурсов, их здесь имелось столько, что глаза разбегались. Да если бы в родной галактике нашли в пределах досягаемости такую систему, за нее бы войны шли! Подобного изобилия всего дома не было нигде. Мало того, были обнаружены руды неизвестных металлов!

К счастью, во флоте имелся свой топливный корабль, кольцеобразный «Старатель», принадлежавший китайской семье Чань. В «Космострое», в основном работали русские и китайцы, плюс еще некоторое количество немцев, причем осси, восточных, которых в объединенной Германии и сейчас, сто пятьдесят лет спустя после объединения, не очень-то любили. Вот они и предпочитали, по старой памяти, иметь дело с русскими.