Флот обследовал систему за системой в надежде где-нибудь найти людей, однако с каждым месяцем пустых поисков эта надежда становилась все более призрачной. При этом, что крайне удивительно, почти в каждой системе имелись кислородные, иногда почти курортные планеты с прекрасным климатом, буквально кишащие жизнью. Давно можно было бы осесть и как-то обустраиваться, но вся проблема в том, что во флоте было очень мало женщин, работавших, в основном, буфетчицами и медиками. Они были нарасхват, но как быть тем, кто не удостоился их внимания? Гомосексуализм после его разгула в двадцать первом столетии находился под строжайшим запретом, да он просто был людям противен. Пойманных за таким занятием без лишних сантиментов выпроваживали из шлюзов без скафандров, и считали это правильным. Впрочем, подобных случаев за время поисков было всего два, да и то это оказались бывшие сидельцы со своими дурацкими «понятиями». Они и так доставляли немало проблем, поэтому, избавившись от уголовников, многие почувствовали облегчение.

Месяц шел за месяцем, но ничего не менялось. Очередная система, ее обследование, остановка на живой планете, если таковая имелась, для поиска пропитания охотой или собирательством, добыча топлива в верхних слоях атмосферы местного газового гиганта и дальнейший путь в неизвестность. Однако ресурсы флота постепенно подходили к концу, двигатели кораблей все больше изнашивались, заканчивались медицинские препараты. Да все заканчивалось, ведь шел пятый год бесконечного пути!

— Знаешь, мне с каждым днем все больше хочется передернуть затвор и выстрелить себе в висок, — хмуро уронил старпом, устало потерев щеки.

— Ты не один такой, — цинично усмехнулся капитан. — Вспомни количество самоубийств в последнее время.

Да, наверное в каждом экипаже имелись самоубийцы, не выдержавшие тягот бесконечного пути и свевшие счеты с жизнью. Уныние воцарилось на кораблях флота, хорошо хоть люди не бунтовали. Несколько экипажей по дороге взбунтовались и заявили, что останутся в той или иной системе. Никто их уговаривать не стал. Они решили так? Их собственный выбор.

Савва Игнатьич хотел еще что-то сказать, но внезапно его прервал зуммер с центрального пульта, на котором загорелась лампочка активации гиперсвязи. Получается, их кто-то вызывает? Но кто? Неужели они наконец-то кого-то нашли⁈ Дай-то бог!

— Ответь, Савва… — прошептал Вячеслав Иванович, боясь спугнуть удачу.

Тот пробежался пальцами по пульту, и на большом стенном экране появилось изображение совсем молодого парня, да что там, скорее совсем еще пацана с красноватым лицом, небольшими желтыми глазками и выступающими нижними клыками. Это где ж такие водятся?..

— Неизвестный флот! — звонким голосом заговорил он на вполне понятном русском языке, правда, с непривычным акцентом. — Ответьте! Вас вызывает фрегат «Резвый», приписанный к супердредноуту «Петроград»!

— Слышим вас, «Резвый»! — заставил себя ответить капитан. — Мобильная шахтерская база «Космострой». Приписка — одноименная корпорация, система 61 Лебедя.

— Здравствуйте! — оскалил клыки незнакомец. — Я — временный капитан фрегата Данот Харистад. Полуорк и пилот-стажер. Судя по языку, вы из какой-то реальности России. Хочу предупредить. Если вы продолжите путь тем же курсом, то через четыре прыжка попадете в систему, находящуюся под нашей защитой. В этом случае «Петроград» будет вынужден вас атаковать. Если вы идете с агрессивными намерениями, конечно.

— Никаких агрессивных намерений у нас нет и быть не может! — поспешил заверить Вячеслав Иванович. — Мы просим помощи! В результате гипершторма оказались неизвестно где и уже почти пять лет движемся от системы к системе в надежде хоть кого-то обнаружить! Вы первые, кого мы встретили…

— Ясно, — кивнул Данот. — Я немедленно передам информацию на супердредноут. А то товарищ Сталин беспокоится.

— Кто⁈ — в один голос выдохнули шахтеры, оба неплохо знавшие историю и бывшие, в общем-то, тайными сталинистами, как многие из русских и китайцев, невзирая на капитализм в родных странах.

— Товарищ Сталин, Иосиф Виссарионович, — любезно повторил пилот-стажер. — Дело в том, что в системе, о которой я говорил, находится Земля, на которой идет 1943-й год. Это одна. А на второй — 1472-й. Их обе кто-то или что-то перенесло сюда, в Миросплетение.

— А что такое Миросплетение?

Данот коротко объяснил, вызвав изумленное мычание капитана. Пена миров, которые надергала сюда неизвестная сила? Тогда ясна такая плотность звездных систем.

— А почему мы никого не встретили? — не выдержал старпом.

— Вы просто очень далеко от населенных районов, — снова оскалил клыки пилот-стажер, видимо, он так улыбался. — Миросплетение недавно сильно расширилось. Отсюда до его старых миров больше полугода пути на глубоких уровнях гиперпространства. С точеными двигателями, конечно, перемещение будет почти мгновенным, но у вас, насколько я понимаю, их еще не изобрели.

— Никогда о таких не слышал, — покачал головой удивленный Вячеслав Иванович. — Но откуда на Земле в 1943-м году космические корабли?..