Я вздохнул, убрал пистолет и достал из кармана небольшой пакет с красным перцем, которым посыпал ступеньки после нас. Мало ли — под дулом они все понятливые да согласные, а вдруг он прямо сейчас из дома 02 набирает. А перец надолго отбивал нюх у ментовских ищеек — некоторые даже хозяина отличить от чужих людей не могли.

* * *

— Да, неплохо у нас живут журналисты, — протянул Петька, разложив на столе купюры, вытащенные из пакета. — Какой-нибудь работяга на заводе за год столько не заработает, наверно.

— Ну, во-первых, далеко не все, — я налил себе чаю из петькиного чайника и присел за тот же стол. — Не забывай, что эти бабки на него, можно сказать, с неба свалились. А значит, наша цель — не журналюга, а тот, кто решил его спонсировать.

— А чего? Их-то, получается, проще щелкать, чем тех бандюганов, — сказал Илюха. — Ствол к башке приставил — он сам все отдаст.

Услышав такое, я чуть не поперхнулся чаем.

— Проще? Ты сейчас серьезно? Проще трясти того, у кого полно связей и в прессе, и на телеке, и в ментовке, и в прокуратуре, и в правительстве, и среди бандитов? Проще? Это нам сейчас повезло — мелкая сошка попалась (и то еще не факт, кстати), а если нарвешься на какого-нибудь серьезного писаку, он может таких людей поднять — к телефону подойти бояться будешь, я уж молчу — из дома выйти!

— Ну и что тогда? — задумался Илья. — Получается, и этих раскулачивать рискованно, и тех…

— Бандитов точно рискованно, — кивнул я. — Мы, конечно, соблюдаем все предосторожности и ведем себя аккуратно. Но это дело случая. Знаешь, как на машине: когда только начинаешь ездить — на все знаки смотришь и боишься поворотник не включить, а потом расслабляешься и тут же впечатываешься в грузовик. Рано или поздно наша система может дать сбой. Я не пугаю, просто надо трезво смотреть на вещи. В один прекрасный момент не обратим на что-то внимание, расслабимся, что-то уроним, где-то наследим… В результате нас или завалят, или примут в ментовку. И лучше уж, чтоб завалили сразу, потому что если нас возьмут, нам все равно не жить. За такие дела в тюрьме сразу прикончат. А может, кстати, и не сразу — сначала поразвлекаются разными способами. А то и до тюрьмы не доедем…

— Ну и что теперь? — спросил Петька. — Завязываем? В принципе, мы уже неплохо скопили за эти несколько раз…

— Я предлагаю напоследок сыграть по-крупному, — медленно, но твердо произнес я. — Нужно расковырять эту журналистскую пирамиду. Что бы там этот придурок нам ни плел, просто так никто бабки дарить не будет, да еще такие. Тоже мне, альтруист нашелся — аж через полпланеты прилетел, чтоб деньги прессе раздарить, ага.

— Я бы вообще их всех на хрен… — проворчал Петька. — Как вспомню, сколько дерьма от этих журналюг на Кавказе было… Нам работать надо, тут ни на секунду отвлекаться нельзя, а они все рыщут, чего-то выискивают… Один такой кого-то из наших разговорил — как, мол, ваше состояние в напряженный момент обострения вооруженного конфликта, верите ли в победу, как снабжение, всего ли хватает. Он сдуру и выдал все наше состояние. Не, ну его тоже понять можно — все на нервах, измотанные, да и действительно положение было не лучшее. Так потом большая статья в газете вышла, где чуть ли не все наши точки были указаны, причем со слабыми сторонами каждой из них! И мало того — статья в газете, так ее еще по телеку обсуждали. В результате все эти сведения (многие из них секретные, вообще-то) перемывались на каждом канале по десять раз — глухой бы услышал! Ну не мудак, вот скажи мне? Естественно, нас потом так накрыли — я не знаю, как мы там все выжили-то… кто выжил. Уроды!

— Ну вот, получается, мы снова работаем не только на себя, но и на державу, — подытожил я. — Они и сейчас везде такое несут, что… И ладно бы просто трепались, но для них же ни понятия тайны, ни уговоров — вообще ничего святого не существует! Одни бабки на уме. В общем, надо иностранца потрясти. Думаю, там нас ждет что-то очень интересное.

— Как ты его трясти-то собрался? — спросил Илья. — Ты английский-то хоть знаешь?

— Я думаю, что он нас поймет и без слов, — усмехнулся я, погладив пистолет.

25–30 октября 1993 года

Если переход от простого «обувания» рэкетиров (или, как сказали бы раньше, «грабь награбленное») к «обслуживанию» иностранных гостей столицы можно считать переходом на новую ступень и карьерным ростом, то, несомненно, это было именно оно. Я в шутку называл нас внештатными сотрудниками спецслужб. Хотя, если отбросить всю иронию, новые задачи действительно были гораздо сложнее и серьезнее, чем, проследив маршрут бандюгана, дать ему в подворотне по башке. Я, кстати, вовсе не исключал, что это забугорного интеллигента, спонсирующего рашн газеты, могут пасти русские спецслужбы. Рыбка он довольно большая, поэтому необходимо держать ухо в остро.