— Мне это известно, как и то, что «Ниссин» уже нами потоплен, — произнес Скрыдлов — его не раздражала привычка «профессора» заходить издалека. Да и чего торопиться — русская эскадра стояла в Виго, приняла необходимый для перехода уголь. Экипажи отправились для отдыха на берег — испанцы тепло отнеслись к «визитерам» и совершенно не докучали формальностями. Нейтралитета страна не объявляла — военные действия на азиатском востоке между Россией и Японией страну не тревожили — Филиппины и острова были потеряны пять лет назад после поражения в войне с американцами, которая завершилась полным избиением королевского флота под красно-желтыми флагами Кастилии и Арагона.

Виго был знаком русским морякам со времен 2-й экспедиции в Архипелаг, здесь отстаивалась эскадра адмирала Сенявина, блокированная англичанами. А сами матросы тогда именовали городок на русский манер «Виговском», и чуть ли не стали местными жителями. И хотя пошло чуть ли не столетие, но память о тех днях сохранилась — эскадре был оказан исключительно теплый прием, корабли посетил визитом губернатор и командование флота. Испанские адмиралы сетовали на американцев, к которым относились крайне враждебно, и частица этой ненависти перешла на японцев, ведь азиатам заокеанская держава помогала вместе с Англией.

И «туманный Альбион» получил свою долю справедливой критики — ведь все знали, что Лондон отказал испанцам в помощи, когда те лихорадочно готовили несчастную эскадру Серверы.

— Так вот, видя, что у аргентинцев будет эскадра из полудюжины «гарибальдийцев», чилийцы стали искать ответные меры, ведь у них были только два броненосных крейсера английской постройки, неспособных сражаться на равных с хорошо бронированными крейсерами итальянской постройки. Но выход был найден — у Армстронга и Виккерса заказали два быстроходных броненосца, с нормальным водоизмещением в 12 тысяч тонн — обусловленном размерами дока в Талькауано. Каждый из этих кораблей примерно в два раза дороже и в полтора раза превосходит «гарибальдийцев» по водоизмещению, и при этом имеет такую же скорость в 19 узлов. И оба в состоянии истребить всю полудюжину аргентинских крейсеров.

Кладо остановился, он снова пришел в состояние возбуждения, продолжая размахивать листками бумаги. Горячо заговорил:

— Броненосцы хорошо забронированы семидюймовыми плитами, вся многочисленная артиллерия 152 мм и 120 мм орудий против такой защиты бесполезна. Реальный ущерб могут причинить только 254 мм и 203 мм пушки, которых от двух десятидюймовых или до четырех восьмидюймовых орудий. А на «Контусисьоне» и «Либертаде» четыре 254 мм ствола в двух башнях, и четырнадцать 190 мм орудий в казематах, по семь на каждый борт, снаряд по весу чуть тяжелее нашего восьмидюймового. Эти броненосцы ведь специально строились для убийства броненосных крейсеров, идеальны для этой цели. В бою с ними даже нашим «пересветам» придется тяжко — почти двойной перевес в бортовом залпе. Про «Россию» и «Громобой» и говорить не приходится — их быстро отправят на дно — полторы тонны бортового залпа против двух наших восьмидюймовых пушек, пусть четырех, если перевооружить удастся. Но орудия со щитами, а не в башнях и казематах.

— С чего вы взяли, Николай Лаврентьевич, что чилийские броненосцы обязательно будут воевать с нами? У вас есть доказательства, что эти броненосцы окажутся в японском флоте?

Скрыдлов терпеливо выслушал исторический экскурс, но был категорически не согласен с доводами пусть знающего морского офицера, на «теоретика», большую часть своей службы просидевшего в кабинетах. Такой вывод у него просто в голове не укладывался.

— Есть, ваше превосходительство, внимательно прочитайте эти бумаги — по моей просьбе наше посольство в Мадриде отправило телеграммы консулу в Чили, и только что я получил ответ…

Н. Л. Кладо — «русский Мэхэн», как его шутливо именовали на флоте…

— Смотрите, ваше превосходительство, что на самом деле…

Кладо стал выкладывать на стол телеграммы и пару вырезок из газет на испанском языке — чилийских, трех недельной давности — как раз такое время и нужно, чтобы пресса из-за Анд достигла далекой Галисии. Скрыдлов стал их медленно читать, и потихоньку до него стало доходить, что предположения флаг-капитана отнюдь не беспочвенны.

— Как видите, Николай Илларионович, оба броненосца не получили чилийские экипажи, и не пошли в Вальпараисо, как бы следовало, будь они действительно вошедшими в состав флота. Нет, с перегоночными командами, после короткого ремонта и принятия угля, причем сверх всяких норм, они вышли в плавание в океан, якобы для дальнейших испытаний. Может быть, где-то подобное и было, но я не слышал. Есть один подобный случай, и он, вот странность, связан именно с Чили и Японией — произошел десять лет назад, и весьма показателен для нынешней ситуации.

Николай Лаврентьевич заговорил уже намного спокойнее, зато Скрыдлов почувствовал растущее в душе напряжение. И сразу же спросил чуть охрипшим и дрогнувшим голосом: