Голос великого князя чуть дрогнул — если «покупка» чилийских броненосцев и крейсеров удивила петербургских сановников, то слухи о приобретении аргентинских кораблей уже всех встревожили. До всех сторонников войны стало доходить, что началась война с многоголовой гидрой, и посылкой подкреплений уже не обойтись. Да и отправлять по большому счету из Балтики уже нечего — там спешно достраивают четыре новых броненосца и три крейсера. Да еще имеется пара старых крейсеров и три броненосца береговой обороны, которые способны после ремонта добраться до Дальнего Востока — и это все, на что может рассчитывать Россия. Есть еще в запасе Черноморский флот, и турки готовы наплевать на «конвенцию» и пропустить его через проливы Босфор и Дарданеллы хоть по частям, хоть весь сразу. Но требуют выполнения всего двух условий, причем первое может быть выполнено с легкостью — броненосцы никогда не должны пройти в обратном направлении. Да оно и понятно — лишить русских флота на Черном море есть заветная мечта визирей, что реально управляли Оттоманской Портой. Но если на это можно согласиться, на николаевских верфях уже заложены два новых броненосца, то второе условие невыполнимо, и это стало ясно при проведении тайного зондажа. «Диван» потребовал дать твердые гарантии, что Россия не станет вмешиваться во внутренние дела османского государства. И никогда не будет поддерживать, а также защищать православных подданных султана. А вот это было совершенно неприемлемо, и дипломатический зондаж тут же прекратился. А требовать после этого прохода одного или двух кораблей под флагом членов императорского Дома, что допускала конвенция о проливах, глупо — туки нагло откажут, и выйдет превеликий конфуз…

— Аргентинцы предложили двух «гарибальдийцев» недавней постройки — им по шесть лет всего. Это «Генерал Бельграно» и «Пуэйрредон» с двумя десятидюймовыми пушками, и бронепалубный крейсер «Буэнос-Айрес». Им очень нужны деньги и они ничем не рискуют — ведь их соседи чилийцы уже «разоружились», а бразильцы имеют только два слабых броненосца. Так что продажа этих трех кораблей всего за два миллиона фунтов не ослабит флот — войны на тамошнем континенте не предвидится.

Сандро лихорадочно обдумывал сделанное ему откровенное предложение — двадцать миллионов рублей это очень «по-божески». Примерно столько и стоила эта троица, плюс небольшая накрутка на «военное время». Стоило соглашаться, к тому же Александр Михайлович прекрасно понимал, что это все прелюдия к действительно важному разговору…

Великий князь Александр Михайлович, служа на флоте, известен также и разработанным им с корабельным инженером Скворцовым проектом броненосца береговой обороны «Адмирал Бутаков». В сравнении с «Ушаковым» тот нес в башнях не 254 мм, а 203 мм пушки, но не четыре, а шесть, и восемь 75 мм противоминных пушек вместо четырех 120 мм. Имел большее почти на полторы тысячи тонн водоизмещение (без малого шесть тысяч тонн), скорость в 16 узлов и полный броневой пояс из плит 4–7 дюймов по ватерлинии, плюс шестидюймовую защиту башен и цитадели, трехдюймовые плиты каземата, способную выдерживать обстрел из 203 мм и 152 мм пушек броненосных крейсеров. Вполне достойный проект, только на него «прижали» финансирование под предлогом слишком большого водоизмещения и «слабости артиллерии», хотя «Ушаков», «Сенявин» и «Апраксин» имели множество конструктивных недостатков и были несбалансированными кораблями подобного типа, с очень слабой защитой, что привело к гибели «Адмирала Ушакова» в Цусимском бою…

— Ты не переживай, Андрей Андреевич, какая на хрен неудача, ты ведь победу одержал, причем такую, какой в твоей истории и близко не было. Самого Того одолел и в побитом виде в Сасебо отправил без единой потери с нашей стороны. Не Синоп, конечно, но подыскать подобную победу в нашей истории невозможно — броненосец, пара крейсеров и десяток миноносцев на дно прямиком пошли. Это репортеры ничего не понимают, пишут, что бездарные адмиралы японцев упустили, но мы-то с тобой люди виды повидавшие, и хорошо знаем, что к чему и как.

Алексеев тяжело вздохнул, тут же «хлопнул» бокальчик «мартеля» одним гвардейским «тычком», не поморщившись. Посмотрел на Вирениуса, усмехнулся, и закурив папиросу, заговорил.

— Знаешь, я ведь тебе не совсем верил, когда ты рассказывал, как Россия войну Японии прос…ла. Будто сама себя в единственную лузу от противоположной стороны вогнала, после удара кривым кием и от трех бортов сразу откатившись. Невозможно сие представить было. А сейчас сам понимаю, что какой-то рок над нами висит. За чтобы не брались, и сразу ощущение возникает, что кто-то со стороны тут же палки в колеса сует и в механизм песок сыплет щедро. И это несмотря на то, что я как наместник при власти полной в здешних краях, генералов и адмиралов самых толковых и знающих отобрал, войска у нас лучшие, отборные, никаких запасных, кроме сибиряков, но те отважно дерутся, не хуже кадровых. А все равно — хоть тресни, но такие казусы не токмо на море, на суше гораздо чаще встречаются. Неудачи терпим там, где побеждать должны непременно.

На этих словах Алексеева наступила тишина, и Андрей Андреевич искренне пригорюнился — сам выпил бокальчик коньяка, что грел в ладони. И произнес, ткнув пальцем в потолок, голос немного подсел и дрогнул:

— Такое ощущение возникло, что там нами как пешками играют. Будто несчастье притягиваем сами, вот и прет невезение там, где мы обязательно должны были выиграть. В мое время много разговоров была о фатальности и предопределении исхода этой войны, даже высказывались мысли, что Россия только и делала, что выбирала постоянно самые неблагоприятные для нее варианты, и сама загоняла себя в проигрыш. Над этим я впервые задумался после телеграмм Рожественского ко мне — надо было спешить с броненосцами на Дальний Восток, а он требовал вести миноносцы, считая их главными силами. И вел себя как безумец, не понимающий азбучных истин. А потом пригляделся и понял, что кто-то расставил таких людей на все ключевые посты в империи. То, что они преданы престолу, это ясно — предательство слишком легкое объяснение хода событий, и к истине не имеющее отношения. Ощущение, что есть невидимые кукловоды, что дергают за ниточки…

— Однако Куропаткин и Рожественский привели нас к катастрофе, — резанул наместник, и глаза его недобро сверкнули. Голос налился свинцом: