— Мы побеждаем, месье, хотя противник причиняет большой ущерб и нам, — Сенэ отдавал должное англичанам, видя, как красивые до боя, его корабли сейчас превращаются в груду обломков на верхней палубе. Все правильно — град шестидюймовых снарядов сносил все конструкции, неприкрытые броней, а их обилием в надстройках отличались все французские корабли. Кораблестроители и адмиралы категорически отказывались их убрать, как сделали на эскадре Макарова, считая, что тут не стоит учитывать русский опыт. Впрочем, также поступали и генералы, наотрез отказавшиеся ввести форму цвета «хаки» вместо знаменитых революционных красных штанов.

— Трусливо бросили свои крейсера и побежали? Месье, я ожидал от британцев большей стойкости.

— Но их пятеро слабейших, а нас семеро!

— Не помогли им хваленые традиции! Мы взяли реванш!

Виктор Сенэ пожал плечами, слушая разговоры офицеров — семь лет тому назад командовал крейсером «Паскаль» в корейском порту Чемульпо, и собственными глазами видел войну — а это не бегство — больше похоже на разумное отступление. Гибралтар нужно взять до того, как англичане начнут по-настоящему воевать. А у них осталось восемь броненосных крейсеров не хуже «вальдеков», а четыре линейных, что вооружены не 194 мм пушками, а 234 мм, причем все восемь башен по два ствола. И бортовой залп в полтора раза тяжелее — немцы уже «прочувствовали» это, потеряв в бою два «гросс-крейсера» во время отражения набега на Гельголанд…

В начале ХХ века французские корабли имели свой знаменитый «шарм»…

— Столетие прошло и снова «континентальная блокада», только положение гораздо хуже, чем при проклятом Бонапарте. Прогресс сыграл с нами злую шутку — теперь враги подготовлены намного лучше, а их корабли не хуже наших. Надо заканчивать эту войну даже с ущербом и разрушить «союз трех императоров» любым способом. Иначе крах империи неизбежен!

Первый лорд Адмиралтейства был не моряком, а политиком, и умел здраво мыслить. И знал, что история имеет поганое свойство повторятся, меняя трагедию на фарс, и наоборот. Но то, что сейчас происходило, было на порядок страшнее и опаснее, чем во время «войн коалиций», которые постоянно сколачивала именно Англия — за ее золото постоянно находились желающие сражаться с французской гегемонией, и в конечном итоге «Великая армия» Наполеона сгинула во время московского похода 1812 года. Но сейчас даже матерые дипломаты Форин Оффиса недоумевали, и были не в состоянии ничего поделать — неожиданно сложившийся после недавней дальневосточной войны германо-русский блок оказался не просто крайне враждебно настроенным к Британии, но стал втягивать в свой альянс все более-менее сильные государства Европы. Первой оказалась Австро-Венгрия — понятное дело, что для старого кайзера Франца-Иосифа нашли доводы, к тому же подобный «союз» уже был раньше.

Политика Англии всегда направлялась на альянс с теми странами, что имели сильную армию, и такой оставалась только Франция — потому и было заключено «сердечное согласие» с историческим врагом. Такое было и полвека тому назад, когда удалось сокрушить Россию в войне, которую сами русские именуют «Крымской».

Но сейчас прежняя стратегия и политика не сработали — против Британской империи объединился весь континент, а те страны, что рискнули поддерживать Лондон в первые месяцы, теперь стали его врагами. Слишком поучительным оказался пример Бельгии, страны, которая лишь в 1815 году появилась на карте Европы, благодаря настоянию британского правительства. Теперь ее нет — «лягушатники» сами отказались от «Антанты» — угроза вторжения пятимиллионной германо-российской армии деморализовала Париж, и лишило его стойкости сражаться за интересы Лондона.

— Подлые предатели, они еще поплатятся за свою измену, — пробормотал Уинстон Черчилль, не испытывая, впрочем, уверенности. Франция выступила неожиданно — сразу после отказа Бельгии присоединиться к «континентальному альянсу», Валлонию немедленно заняли французские войска. А с другой стороны кайзер выставил Голландии ультиматум — или вступить в их «союз» и получить Фландрию с Антверпеном от упраздненной Бельгии, либо быть включенными в рейх насильно, с той же Фландрией и отнюдь не на правах вассального королевства. Понятно, что голландцы объявили войну Англии, сообразив, что ее перспективы крайне туманные.

И вот тут в Лондоне даже самые тупые депутаты палаты общин осознали, что «континенталы» решили разорвать на клочки огромную колониальную империю, на которую все «облизывались», только боялись даже косо посмотреть в сторону «владычицы морей».

— Негодяи, они заплатят за это, и они будут лобзать нам руки!