Тот замер, услышав голоса вблизи, и уставился на нас. От его взгляда я даже назад попятился – настолько странно выглядели его глаза: совершенно черные, ни зрачка, ни радужки, похожие на черные полированные камни, которые кто-то вставил ему в глазницы.

– Федь, а чего нас на каждом шагу светом проверяют? – спросил я приятеля. – Такой зверь дикий куда проникнет тайно-то? Его в психушку заберут раньше, чем он к любому подъезду приблизится.

– Это они потом такими становятся, чаще после поимки, – ответил Федька. – А пока «свежий», то людей узнает, говорит логично, сразу ни на кого не бросается, даже не отличишь от того, каким был. А потом такой пройдет куда не надо, да еще с оружием, и такое устроит… Ладно, чего на эту хрень смотреть, пошли отсюда.

– И то, – согласился я с ним. – Адаптантов глянул – и достаточно: любопытно было, кто нас тогда с Настей обстрелял. Такие и вправду особо часто поблизости встречаться не должны.

– Так и не встречаются, – пожал плечами Иван, пропуская нас первыми на выход. – Твой случай с жертвой, пожалуй, первый на таком расстоянии от города, – так они пока ближе, чем верст на сто, не подходили, по слухам.

– А Рябинки? – спросил его Федька.

– Рябинки все же в той стороне были, – сказал Иван. – И конечно, там что-то еще случилось, не просто так они напали.

– Это ты о чем? – спросил я.

– Года три назад адаптанты целую деревню перебили, тоже в таком месте, где их раньше не встречали, – сказал Федька. – Причем не просто так, а все спланировали, все просчитали, эффект неожиданности по максимуму использовали. Всех живых жителей загнали в сарай и там сожгли.

– А потом вновь не подходили на такое расстояние и подобного не повторяли, – добавил Иван. – Как отрезало. Поди пойми, зачем им это понадобилось. Нет, так-то на людей нападают и даже в рейды ходят, но вот чтобы опять на деревню – не было.

– Вот твари, – вздохнул я. – Может, это тоже жертвоприношение какое-нибудь?

– Может, черт их разберет.

– Чего думаешь? – спросил Федька, когда мы сидели за столиком в «талонной» столовке, проедая запасы моей «первой помощи».

Уехали мы с Фермы не поздно, Иван нам все разобъяснил, насчет чего сам был в курсе, а Милославский так и не появился – сообщил, что застрял на городском совете. Поэтому мы решили темноты не дожидаться, а откланялись и уехали. Все равно неделя впереди нам отводилась на освоение матчасти и прочую подготовку, так что успеем там углы поотирать.

– Карту колебаний Тьмы я перерисовал в общих чертах, – ответил я. – Лучше Порфирьевска сейчас и нет ничего, Тьма подкатывает, время тикает задом наперед, так что надо выгребать оттуда все, что только можно, все новое, главное – не зарываться. А насчет других мест не знаю, нужно искать информацию.

– В Красношахтинске помимо архивов еще новая телефонная станция была, я в старых газетах местных читал, – сказал Федька. – Прямо перед войной построили, с новым оборудованием. Думаю, что оттуда можно неплохо натаскать, телефонную связь по городу тоже тянуть пытаются. Только не пойму, как все это увязать с наукой, Иван-то наверняка рогом упрется, если казенную броню на свои дела возьмем, а на грузовике я туда не поеду – страшно. Это даже не Порфирьевск, а намного хуже.

– Надо опять же с Милославским решать, – сказал я, разламывая ребром вилки котлету – ножей в столовке не было, так обходились. – Под соусом взаимовыгодного сотрудничества. Пусть дает добро на использование, мы тогда даже бензин для «жужи» сами оплатим. Только сначала скатаемся в рейд с Иваном – вроде как блеснем талантами и прочим, тогда уже проще будет. Если блеснем, конечно, не обгадимся.

– Сам как думаешь, толк от такой поездки будет? – спросил Федька, обкусывая отбивную, насаженную, как зонтик, на гнущуюся вилку.

– Ты о чем? Какой толк? – не понял я его.

– Да насчет Тьмы, – уточнил он. – Вообще остановить ее или как-то отбиться получится?

– Откуда я знаю? – пожал я плечами. – Она так и не очень наступает вроде как. Или все же я чего-то не понял?

– Не понял ты, – сказал Федька. – Твари стали куда резче и активней и в город пробираются чаще. Потом… ты ведь на карту внимательно смотрел?

– Ну… да, внимательно.

– В соседнюю область дорогами ехать – это как в коридор между двумя пятнами Тьмы, так? А они вроде как сдвигаться начали. – Федька сдвинул две пустые тарелки по столу, демонстрируя, как движется Тьма. – Это если на запад, и на восток такая же картина. Разделятся люди на отдельные анклавы, а дальше черт знает, как оно пойдет. Мы без торговли друг с другом тут сразу загибаться начнем, или на натуральное хозяйство переходить придется. Может, это и есть главная стратегия – разделить и поиметь?

– Может, и так, звучит логично, – согласился я. – Мне, сам понимаешь, ретроспективно смотреть трудно, я тут всего ни хрена, вижу то, что вижу.