Ну это я и без него сообразил. Друзей-приятелей у меня пока здесь мало, так что больше никого из приглашенных не ожидалось. В общем, разлил, в руках согревать тоже не стали, Паша кивнул, сказал: «Ну с первым боем, первой охотой! Ни пуха!» И после того как мы хором заявили: «К черту!» – водка ушла по назначению.

– Слушай, а ничего так! – решительно заявил я, закусив дозу кусочком сулугуни, макнув его в острый сацибели и завернув в тонкий лаваш.

– Я же говорил! – наставительно поднял палец в потолок Федька. – Водка здесь что надо. Шалва разве что без вина здесь помирает.

– Нет вина?

От хорошего саперави под шашлык я бы и сам не отказался. Но тут его точно не предлагали.

– А откуда браться? – хмыкнул Федька. – Так далеко на юг от нас никто не забирается. Есть яблочное, но сам понимаешь, кахетинцу это вроде оскорбления. Хотя по мне так и ничего – не из бояр, и девушки любят за неимением другого.

– А вообще, как далеко забирался?

– В соседнюю область, по прямой двести верст, а если все пятна Тьмы объезжать, так все пятьсот накапает. Халтура такая подвернулась. Но как все расходы и возможные проблемы подсчитал, то решил опыта больше не повторять.

– А не ты?

– Ну… из разведбата народ катается… Да туда же, пожалуй. Дальше им и делать нечего. На север ездят тоже верст за триста, как я слышал, там и населения-то нет.

– А зачем?

– Тьма движется помаленьку. Вот они и следят, куда движется и зачем. Ну и следят за тем, что оттуда появляется. Мрачные туда командировки, чуть не за штрафные считаются. Ни людей вокруг, ни зверья даже нормального, одни неприятности на свою задницу.

– Ну туда вообще-то первую роту посылают, самых опытных, – влез в разговор Паша. – И оклад, и с выслугой им чуть не тройные плюс всякие премии. Какие же они штрафные?

– Хуже работы-то в городе нет, мы по сравнению с ними чистый детский сад, – продолжал Федька. – Утренник, блин, с зайчиками вокруг елочки. Ладно, давай по второй сразу, а то слышал, что, по данным Всемирной организации здравоохранения, промежуток между первой и второй должен составлять от тридцати до сорока секунд, никак не больше.

– А если больше? – уточнил Паша, пока я разливал водку по стопкам.

– Тогда уже необратимый ущерб организму наносится, – решительно ответил Федька и уточнил: – Какой – точно не знаю, но, что наносится – чувствую прямо сейчас. Ладно, за нас с вами и хрен с ними. Поехали!

Звяк граненых стопок из мутноватого стекла, горячая волна по пищеводу, острая закуска – на этот раз крепкий бочковой огурчик, остро пахнущий чесноком.

– Дальше ходят по реке, – дополнил информацию Паша. – Я тебе говорил ведь, что там никакая тварь не образуется?

– Ага, было такое, – вспомнил я.

– Так что суда гоняют. Табак привозной же, водка тоже, зерно везут, у нас тут, кроме картофана с морковкой, и не растет ни хрена. Водка опять же. Пиво. Кожи. Да много чего везут. Но суть в том, что так ходят и за тысячу верст. Можно и дальше, но там плотины, и прямо на границе Тьмы – не пройдешь.

– А, ну да, ты же вроде раньше на судне работал? – вспомнил Федька.

– Точно, семь месяцев палубным матросом был, пока на берегу мартыхай не цапнул. Пока лечился, место заняли, ну и я в Горсвет устроился.

– Че за мартыхай? – спросил я.

– У Власова справочник возьми по самым распространенным тварям, тебе по работе знать полезно, – сказал Паша. – А мартыхай – это навроде обезьяны небольшой. Быстрый, скотина, нападает всегда стаями. Вот и нарвался прямо у пристани, на разгрузке: схоронилась тварь прямо под пирсом.

– А они чего, ядовитые? – уточнил я.

– Погодь, – прищурился Паша. – У тебя хоть какой-то ликбез был? Нет?

– Н-нет, – пожал я плечами. – Оформили на следующий день мотоцикл, оружие – и сразу на сутки отправили с вами.

– Идиоты, – вздохнул он. – Положен же инструктаж подробный, даже зачеты сдавали.

– Это потому, что его в гараж увели, – подумав, сказал Федька. – С водилами все обычно проще, они в битву не лезут, – не прикинули, что он в группу чуть не дозорным. А там замотались.

– Да наверное… Потери были, народу не хватает, вот и обрадовались. Тем более что на мотоциклах никого.

– Научить нетрудно, если время есть, – сказал я. – Хоть сам возьмусь, без проблем.

– Поговори с Альбертычем… Антоновым в смысле, он у нас вроде как за начштаба, а заодно самый толковый. Возможно, что так и сделаете, будешь еще и людей готовить. За работу инструкторам приплачивают неплохо, кстати, имей в виду. Да, к чему я… Все твари, что приходят из Тьмы, ядовитые, ты это имей в виду. Или заразные – черт знает, как это правильно назвать.

– А в чем проявляется? – насторожился я.

– Ну… если в ногу, как меня, то нога холодеет, чернеет, следующая стадия, до которой я не дошел, – появится как бы туман черный над ней. Туман есть – ты готов.

– Умер?

– Да щас. Сам тварью становишься. Причем человеком, каким и раньше был, только световой тест не проходишь.