Плохо, что я сам точно не знаю, как лучше наладить подобную работу. Но Антон сам пришёл мне на помощь.

— Потребуется немного денег. Лучше всего нанять двух-трёх коробейников, кои будут ходить по городу и посаду. Пусть и по деревням бродят, кои находятся рядом с имениями нужных вам вельмож. Крестьяне и слуги сами расскажут торговцам всё, что вам надобно. Особливо, если наши люди станут для них своими.

А рыжий молодец! Я и не слыхал про этих коробейников, которых Антон ещё назвал офенями[1]. Мол, есть целое общество подобных мелких торговцев, ходящих по России. И к ним давно привыкли как власти, так и крестьяне. То есть никто не ждёт подвоха. Ну, торгует человек всякой мелочью, да и бог с ним. Надо хорошо обдумать данную затею. Ведь можно снабдить торговцем заведомо более дешёвым товаром и сделать их желанными гостями в любом дворце. С чёрного хода, конечно.

*

— Чем порадуешь, Степан Иванович? — у Екатерины сегодня было замечательное настроение.

Тому виной являлось недавно пришедшее письмо из Германии. Необходимость выпустить из застенок Иоанна угнетала её буквально каждый день. Сейчас же начала осуществляться задумка, предложенная Алексеем Орловым. А то уж больно ярко наследник показал себя высшему свету. Императрица до сих пор вспоминала разговор с княгиней Дашковой, рассказавшей о необычном таланте бывшего узника. По словам мнимой подруги, уж больно быстро тот привлекает к себе людей. А это весьма опасно в её нынешнем положении.

— Наследник ведёт себя весьма беспокойно. Зато нам удалось выявить всех лиц, проявляющих интерес к его персоне, — опричник начал доклад в своей суховатой манере, — Правда, полковник Салтыков отбыл на юг, поэтому французы лишились весьма яркого и верного сторонника. Что касается остальных, то всё находится под моим наблюдением.

— Одна излишне дерзкая особа тоже? — судя по глазам, императрица откровенно смеялась, — Твои люди даже проникли в её спальню?

Подобный заход никоим образом не смутил Шешковского.

— Если будет необходимо, то мы получим любые сведения. Что касается случившегося романа, надо признать, что Иоанн Антонович попал в полную зависимость от графини. Это понятно, ведь ранее он не имел связей с женщинами. Вы считаете, что пора прекратить эту противоестественную связь? Подобное вполне возможно. Тем более, у меня есть более покладистая кандидатура, нежели Строганова.

Глава экспедиции не разделял веселья императрицы и сохранял обычный хмурый вид.

— Пусть мальчик потешится. Да и Анну надо пожалеть, коль она столько времени искала себе мужчину. Дело молодое и надо отнестись к нему с пониманием, — снова улыбнулась Екатерина, окончательно запутав Шешковского, — Значит, ждать какой-то каверзы от москвичей и масонов не приходится.

Вопрос был задан в шутливом тоне, только глаза правительницы были холодными как лёд. Степан Иванович давно привык к подобным изменениям в разговоре и просто положил на секретер бумагу.

— Здесь список людей, которых я подозреваю в заговоре. Но никаких доказательств не имею.

Пробежав глазами по листу, Екатерина сморщилась, но быстро взяла себя в руки.

— Это хорошо. Тем более что вскоре всем интриганам придётся менять свою тактику. Я нашла Иоанну невесту. Пора отправлять посольство в Дармштадт, где живёт наша героиня.

[1] Офеня, Афеня — в Российской империи странствующий по деревням торговец мелочами с галантерейным и мануфактурным товаром, книгами, лубочными картинками. У офеней, для общения между собой, развился особый условный язык (феня), сами офени называли себя масыками и обзетильниками. Офенями преимущественно называли только тех уличных торговцев-разносчиков, кто происходил из крестьян Владимирской губернии. В более западных губерниях России было распространено другое название — коробейники.

Глава 15

— Значит, Каролина? — произнесла Анна и отвернулась.

Мне в последние дни нелегко. Я с волнением ждал предстоящего разговора с графиней, но она неожиданно уехала в гости и вернулась только сегодня. Наши встречи стали постоянными, насколько это возможно. И надо сказать, что беседы мы оставляем на потом. Нам есть чем заняться и данный процесс пока не надоел ни одной из сторон.

Вот и сегодня после весьма бурной встречи, Аня долго молчала и вдруг такой вопрос. А мне нечего ей ответить.

— Ты же понимаешь, что я не властен над собой. Будь моя воля, и никто не сможет встать между нами.

Всё-таки прав был Никита Иванович, сравнивая Анну с кошкой. Она фыркнула, как упомянутая хищница и быстрым, но плавным движением развернулась. Поползновения обнять её тело были сразу отвергнуты. Хотя обычно графиня млела под моими поглаживаниями. Правда, они быстро переходили в совершенно иное действие, но пока придётся подождать.