— Яр, ну чего ты начинаешь? — первым заговорил Долгоруков Гриша. — Понятное дело, что ты будешь главным, как сильнейший из нас. Да и тот факт, что ты каким-то образом раскидал нас тогда, многое значит. С тобой у нас, по крайней мере, есть хоть какие-то шансы победить.

— Ну раз так, то давайте обсудим, что нас ждет. Турнир начнется уже завтра, но я сомневаюсь, что придется драться всем. Скорее всего, для начала будут бои, и только после этого, когда соберется основная масса зрителей, будут групповые.

— Логично, — Юсупов кивнул. — А ты уверен, что мы все доберемся до групповых боев? Все же не только у нас есть сильные первогодки. Я знаю точно, что в Британии, например, точно есть несколько уникумов, которые смогут с нами потягаться.

— Я уверен, что не только у них, — я усмехнулся, — но у нас нет другого выбора, кроме того как победить. В конце концов, вы же отпрыски княжеских родов, надо соответствовать. Для начала просто поверьте в себя, а после доверьтесь силе. Она уж точно вас не подведет.

На самом деле, я не знал, что сказать им, я не знал, какие у них сильные и слабые стороны, и, по сути, помочь им я могу только, когда начнутся групповые поединки.

— Мы справимся, — неожиданно серьезно сказала Дементьева, — Ярослав прав, мы просто должны понять, что против нас выйдут такие же маги. Они не сильнее и не умнее, и наша победа зависит только от нас самих.

Я одобрительно кивнул и отошел в сторону, дав им возможность обсудить между собой, как они видят свое участие в турнире, для меня же всё было понятно. Я буду побеждать.

*

Петроград.

Город гудел. Сегодня был последний день перед всемирным турниром по боевой магии, и все торговые центры, магазины, кафе и рестораны были полны людей. Букмекеры уже собирали ставки, богатые хвастались билетами на лучшие места, а простые люди обсуждали, кто и где будет смотреть трансляцию турнира. В такой толпе Маркус чувствовал себя как рыба в воде, нет ничего лучше толпы, чтобы сбросить любой хвост. После того как он сменил внешность и отель, спецслужбы потеряли его, но это явно ненадолго. Маркус отлично это понимал, поэтому планировал провернуть еще один финт, что позволит ему окончательно скрыться от них, при этом находясь на самом виду.

*

Императорский дворец.

Сегодня во дворце было многолюдно. Десятки людей сновали туда-сюда по большим залам дворца, подготавливая всё к приезду иностранных дипломатов и гостей, а в это время в кабинете императора шло совещание самых влиятельных людей империи.

— Князь, — император обратился к Пожарскому, — как идут дела с обеспечением безопасности турнира?

— Всё хорошо, государь, — Пожарский встал. — Арену будет охранять императорская гвардия, но помимо этого я привлек родовых гвардейцев нескольких влиятельных родов. Это первый круг охраны. Все подходы к арене будут перекрыты двумя элитными дивизиями, а в городе будут дежурить несколько сотен магов уровня «мастер» и несколько тысяч подмастерьев. Это на случай каких-либо провокаций. Границы тоже под контролем, но там мы физически не можем перекрыть всё, сами знаете.

— Благодарю, — император кивнул и повернул голову в сторону Распутина-старшего. — А что вы скажете, князь? Как обстоят дела на невидимом фронте? Сильнейший менталист в империи усмехнулся.

— Всё хорошо, государь, — Распутин тоже встал, хоть и сделал это словно нехотя. — Мои ребята поймали уже с десяток засланных казачков, но ничего важного, рядовые работники плаща и кинжала. Крупная дичь появится куда позднее, только после того, как начнется турнир.

— Надеюсь, вы готовы к этому? — Император внимательно посмотрел на Распутина, и тот кивнул.

— Мы готовы, государь, все мои ребята дежурят в людных местах и читают толпу. Как только появятся те, кто нам нужны, вы узнаете первым. Но основная масса тех, кто будет мутить воду, приедут вместе с дипломатами, сами знаете, как это бывает. Эх, даже жаль, что их трогать нельзя.

— Ты сам всё знаешь, Михаил, — император нахмурился. — Неписаные правила, мать их за ногу. Тронешь одного — сразу же такая вонь поднимется, что потом придется годами расхлебывать. А что по поводу внешних проблем? — на этот раз государь повернул голову в сторону лощеного мужчины лет тридцати. Длинные волосы, красиво уложенные на голове, костюм, сделанный лучшим портным в империи, и несколько дорогих, но неброских украшений, которые помимо эстетической функции были самыми настоящими артефактами.

— Есть несколько моментов, государь, — мужчина говорил спокойно. — Первым делом шведы. Не знаю, что в голове у их короля, но Карл явно хочет войны. Я провел предварительную беседу с влиятельными шведскими аристократами, но те дают нам не больше года. Карл возомнил себя завоевателем и очень сильно хочет оттяпать наши северные регионы.

— Он это серьезно? — император не выдержал и расхохотался. — И что сделает нам доблестная шведская армия? Сколько их там? Пятнадцать тысяч? Юсупов, ты давай не мнись, говори, что эти гады задумали.