— Вы молодец. Вот честное слово. Побольше бы таких храбрых парней. Она действительно мне всё рассказала, как вы спасли её и даже проводили до нашего дома. Только вот, к сожалению, относительно поступления в академию, это ничего не меняет. Совсем ничего… Понимаете? Правила, они для всех едины. А теперь, попрошу… Мне действительно пора. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь с вами увидимся в стенах нашего учебного заведения. Не отчаивайтесь.

С этими слова он удалился, оставив меня наедине с моими мыслями…

*

Громов спокойно сидел в кафе и попивал капучино из большой широкой кружки. Рядом с ним стояла тарелка с сиротливо приютившимся круассаном, но аристократ на нее не смотрел.

Он с прищуром поглядывал на прохожих через окно, раздумывая над ситуацией, сложившейся вокруг него.

Многие аристократы, до этого уверявшие в верности и показывающие всяческую покорность, внезапно вспомнили, что власти Громова над ними нет.

И началось.

Там откровенно отказывались работать за бесплатно.

Тут юлили, как ужи на сковородке, делая вид, что все сделают, но откровенно саботировали прошлые договоренности.

А некоторым хватало смелости прямым текстом заявлять, что с ним никаких дел иметь не будут.

— Что-то тут не так, — произнес аристократ, пригубил белоснежную пенку и вздохнул. — Что-то тут определенно не так…

Громов пытался вспомнить все слухи, крутил в голове поведение всех аристократов, выуживая из памяти последние встречи с императорской семьей. Все их жесты, слова интонации, но…

— Совершенно ничего, — поджал губы Громов, хмуро разглядывая простолюдинов, что шли мимо кафе по своим делам. — Ни-че-го… Как же бесит…

Он недовольно засопел, снова пригубил капучино и замер с кружкой у рта, уставившись на Фирса. Тот удивленно через стекло разглядывал его.

— «Недовешкин», — с улыбкой произнес он, вспоминая информацию от меченного. — На-а-а-адо же…

Он с улыбкой кивнул на место перед собой и вопросительно уставился на парня. Тот кивнул и прихрамывая направился к дверям.

— Какая встреча, — произнес Громов, наблюдая за парнем и прикусил губу. — А зачем же ты сюда приехал, мальчишка… Не в магический же университет поступать, так?

Громов взял круассан, макнул его в кофе, а затем всю эту капающую, теряющую кусочки слоеного теста, конструкцию засунул в рот.

— Здравствуйте, — произнес Фирс подойдя к столику. — Позволите?

— Угу, — кивнул Максим Александрович с набитым ртом. Прожевав, он вздохнул и произнес: — Признаться, не ожидал тебя тут увидеть.

— Да, я и сам… удивлен, — кивнул парень. — Город большой, а судьба свела.

— Да-да, — кивнул Громов. — Судьба штука неотвратимая…

Фирс молча кивнул, внимательно рассматривая собеседника.

— Знаешь, а с кольцом ты ловко придумал, — кивнул в итоге Громов, что-то решив в голове. — Глупо, конечно, тратить на такое кольцо долга, но… Тоже выход. Спорный, но выход.

— Вы злитесь? — спросил парень прямо.

— Официально, да, — кивнул Громов. — Жутко злюсь, нервничаю и раздражен. Даже искал наемных убийц, чтобы отомстить.

— А неофициально?

— А неофициально, мне плевать. Не сложилось с Орловыми, сложится с другими. Провинций много, а я один. Да и кобылка та, больно строптивая. Можно объездить, но… — тут Громов подался вперед. — Мне ведь не на скачки, так? Мне просто дети нужны.

— Рад, что между нами нет конфликта.

— Не официально, — хмыкнул Максим Александрович. — А вот официально… уже извини.

— Хотя бы так, — кивнул парень, не сводя с него взгляда.

Громов вздохнул, откинулся на спинку дивана, и хмыкнул.

— Поражаюсь твоему бесстрашию. Нормальный бы простолюдин, после такого избегал бы встречи, — произнес Громов и нахмурился, когда Фирс неторопливо и задумчиво отвел взгляд. Выглядело это так, словно он заставил себя это сделать. — Кстати, как там Вешкин?

— Не знаю, — пожал плечами Фирс. — Мы с отцом не общаемся.

— Да, да… я помню, — кивнул аристократ и вытянул ноги. В этот момент, между столом и его ногами образовалась щель, через которую виднелись ботинки парня. Однако, не обувь привлекла Громова, а маленькая искорка, что мелькнула из под штанины и прокатилась по ботинку. — Как родители?

Громов смотрел на Фирса немигающим взглядом, прокручивая у себя в голове мысли.

Тут была и хромая девочка, что общалась с ним у рынка. И сам Фирс, что вроде бы не хромал. А также его выражение лица, с которым он на него смотрел через стекло.

— Папа так и работает у Орловых. Мама там же, бухгалтером. Все как обычно, — произнес парень.

Гул в голове Громова от ударов сердца начал нарастать и он приоткрыв рот, осторожно подался вперед и спросил:

— А ты помнишь мое предложение? — спросил он, всей кожей ощущая, что над ним нависла опасность. — То, на счет твоей кофейни?

— Конечно, — кивнул парень и выжидательно уставился на Громова.

Максим Александрович сглотнул. Решив проверить свою догадку, он мило улыбнулся и спросил: