— Милорды, миледи. — обращается она, глядя перед собой. — Хочу вам представить младшего сына моего супруга. Его зовут Степ Неллерский. — немного поёрзав, решаю всё же встать, если делаю что-то не то, пусть спишут на воспитание в подворотне, нчего было из дворца выгонять беременную служанку. — Отныне он член нашего рода. Он не входит в семью, но я требую к нему уважения, полагающегося по праву нашей крови. Мною и епископом Рональдом уже направлено обращение к прецептору ордена Молящихся о помазании Степа в духовный сан и назначении его аббатом Готлинской обители. Впрочем, думаю, все из вас об этом уже знают. Садись, милорд.

Так ведь ни разу за время своего спича на меня и не посмотрела. Эх, Мария, хорошая, чую, ты баба, только зачем невинное дитя винить в блуде своего любимого супруга? Я же не при чём. А всё равно спасибо тебе, что не бросила на произвол судьбы и, тем более, не стала срывать на Степе свою досаду.

Ожидал, что застолье будет поминальным, и поначалу так оно и выглядело, пока герцогиня и её сын вспоминали благородные дела герцога Виталия. Однако, вскоре разговоры скатились в обсуждение текущих дел. Я, естественно, помалкиваю, но слушаю очень внимательно.

Пару раз в очередной раз поймал на себе не очень доброжелательные взгляды брата Джея. Ну, хоть остальные, вроде бы приняли меня, если не с восторгом, то вполне обыденно, а сестра и кузина, те явно испытывают ко мне симпатию. Юлиана-то ладно, её я своими полу-вымышленными историями в стиле киножурнала Ералаш успел обаять окончательно, а вот чем милость маркизы Агнии заслужил?

Чем-чем, на отца её, в котором она явно души не чаяла, похож. Купилась на внешность, а вдруг твой младший брат в душе червяк? Ладно, это шутка. Нормальный я мужик и на добро всегда готов ответить добром. Ты мне сказала, что могу к тебе всегда обратиться за помощью. Рассчитывай на полную взаимность, хотя об этом не догадываешься.

А ведь моего мнения или желания даже не спросили. Хочу я быть настоятелем, не хочу. Раз кровь рода во мне, значит обязан подчиниться решению семьи.

Застолье завершилось спустя два часа после своего начала, не ужин, а прямо совещание какое-то.

Когда мы стоя провожали покидавших зал герцогиню, наследника и маркизу Агнию, следом направился и епископ Рональд.

— Степ, приходи ко мне на завтрак. — отец Юлианы прикоснулся к моему предплечью. — Нам о многом нужно будет поговорить.

— Д-да, маркиз. — изображаю смущение и растерянность.

У меня неплохо получается использовать маски. Почему в своей прошлой жизни не избрал актёрскую стезю? Был бы, что те Данила Козловский, Владимир Машков или Константин Хабенский. Впрочем, нет, чушь, не нужны мне чужие судьбы. Та, которую прожил, и есть наилучшая для меня, с Дарьей, Леськой, друзьями, сослуживцами. А новый, другой путь мне здесь предстоит пройти.

— Юлиана. — успеваю окликнуть куда-то торопившуюся кузину.

— Прости, меня ждут. — чуть сбавила она шаг уже на выходе из зала.

— Да я ненадолго. — объясняю негромко, пристраиваясь с ней рядом. — Только два вопроса. Вернее, один вопрос и одна просьба. Поможешь кузену? Как бастард бастарду?

— Ладно, говори. — Юлиана пошла ещё медленней и, обернувшись, взглядом предостерегла двоих присутствовавших на ужине дам, которые тоже замедлили движение и явно пытались прислушаться к нашему разговору, что делать этого не следует. Те всё поняли правильно и, наградив нас улыбками, обогнали. — Только быстрее, мне уже надо свернуть.

— Да я провожу.

— Не надо меня провожать. Говори.

Она остановилась.

— Тут такое дело. — непроизвольно почесал затылок. Это во мне память тела ещё не изжита, сам-то я, будучи Степаном Николаевичем, обычно мял подбородок, но сюда эта моя привычка странным образом не последовала. — Герцогиня золотом своего пасынка посыпала. Где мне его хранить? Подскажи.

Девушка удивилась и пояснила:

— Во дворце не воруют, Степ. Разве что слуги друг у друга или управляющие. Но их ловят, и либо увечат, либо казнят. Держи монеты в своих покоях, никто не возьмёт. А второе?

Утешила. Спасибо. А что это за юный красавчик в форме гвардейского лейтенанта выглянул и-за угла того коридора, куда ты так, моя подруга, спешишь? В таком возрасте стать офицером гвардии может только дворянин и маг. Флиртуешь, кузина? Ох, зря. Ты ведь сосватана, а раз другому отдана, должна быть век ему верна. Главное же другое. Извини, сестрёнка, но влюбиться в тебя без пол-литра доброй русской водки вряд ли кто-то сможет. Этого красавчика статус твой прельщает. Впрочем, чего я разошёлся? Потому что ты мне очень нравишься, Юля. Не хотелось бы, чтобы ты испытала жестокое разочарование. Хотя, ты девочка умная, очень надеюсь, что разберёшься. Поэтому, промолчу со своими непрошенными советами.

— Второе? Я тебе вчера про опекуна своего рассказывал.

— Ритера?

— Ригера. Юлиана, не могла бы ты исцелить ему ладонь, а? Там всего два пальца надо отрастить. Век твоим должником буду.