Вышедший на пустой пятачок у двери барон Рысин обвёл взглядом ряды кроватей. Статный, высокий, широкоплечий, с аккуратно подстриженной бородой и усами, с прямым тонким носом, голубыми глазами, густыми бровями и вьющейся копной светло-русых волос, Фёдор был по-мужски красив и даже в серой хламиде смотрелся внушительно. Взгляд, осанка, упёртые в бока руки, чуть вздёрнутый вверх подбородок. Сразу видно, что знать.

— А этому ещё чего надо? — пробурчал Сёпа, сидевший на койке Лима между кожемякой и мной.

— У меня тут есть, что сказать, — продолжил барон, убедившись, что привлечь всеобщее внимание получилось. — Все уже догадались, что начало Пути для нас лёгким не будет?

Народ дружным гомоном подтвердил, что тупых и слепых здесь нет.

— В полисе, куда нас не сегодня завтра отправят, мы будем для всех чужаками, — нахмурившись, проговорил Фёдор. — А значит, нам нужно будет держаться вместе, единым отрядом. И вместе давать отпор, когда то потребуется. Все с этим согласны?

— Путь у каждого свой, — пробился сквозь одобрительный гул единственный несогласный ответ.

Все тут же повернулись посмотреть на решившего возразить. Один из молчунов — высокий чернявый дядька с вечно падающей на глаза длинной чёлкой и с дыркой в ухе, где совсем недавно висела золотая серьга…

— Делайте, что хотите, а я сам по себе, — отмахнулся он, не вставая с кровати. — Без советов разберусь, что и как.

Барон Рысин пренебрежительно фыркнул.

— Отбившуюся от стада овцу волки режут первой. Есть ещё, кто не с нами?

Фёдор опять обвёл взглядом кровати.

— Нет? Ну и славно. Отныне мы — отряд. Или, если хотите — команда, ватага. Не суть. Теперь дальше вместе. Кто, что знает важное — делимся. Кто, что-то узнаёт — в себе тоже не держим. Сейчас знания — главная сила, ибо быть готовым — это самое важное.

И после короткой заминки барон задал первый, волнующий и меня вопрос:

— За стеной полис под названием Арх. Кто-нибудь о нём слышал?

— Нехорошее место, — немедленно озвучил мои мысли Лим. — Не, я не слышал, — замотал головой здоровяк, когда взгляды присутствующих переметнулись к нему. — Просто солдат с нами ехал в повозке. Он случайно на то намекнул.

— Не повезло, значит, — задумчиво произнёс Рысин. — Тогда вдвойне не зря я затеял всё это. Ладно, дальше идём.

Барон жестом руки поманил к себе тех двоих мужиков, что ходили сейчас вместе с нами.

— У меня, как у старшего, будет двое помощников, — положил Фёдор руки на плечи вставшим по обе стороны от него мужикам. — Их слова для вас — тоже приказ. Одарённых у нас всего шестеро…

Что ещё хотел сказать Рысин осталось загадкой, так как вскочивший с кровати Сепан громко рявкнул, перебивая барона:

— А, кто тебя старшим назначил? Тут твоя благородность всем до немытой жопы. Старшиной должен быть самый опытный.

— Что⁈ — выпучил глаза непривыкший к такому обращению знатный. — Да я…

Побагровевший барон от возмущения не нашёл, что сказать.

— Велишь мне плетей выдать? — зло захохотал Сёпа. — В другой жизни. Здесь по праву рождения нахаляву ты больше ничего не получишь. Хочешь старшим быть? А, что с опытом? Ты ватаги водил? Хортов бил? Люд разбойный гонял по лесам?

— Ах ты… — снова застряли у Рысина в горле слова.

Но спустя миг барон всё же взял себя в руки.

— Поединок! Я бросаю тебе вызов, смерд, — презрительно выплюнул из себя слова знатный. — У охотников же так принято решать споры? Кто победит, тот и главный.

Вопреки моим ожиданиям, Сепан не выкрикнул тут же: «Согласен!», а лишь иронично и одновременно с тем снисходительно улыбнулся.

— Я у него про опыт спрашиваю, а он на меня с кулаками. Тоже мне командир всем на зависть. По-твоему, самый сильный командовать должен? Тогда, вот старшина наш сидит — Лимом звать.

И, подмигнув кожемяке, Сёпа бросил небрежно:

— А вызов я принимаю. Давай прямо здесь и сейчас. Не до крови только, до сдачи. Как раз и душитель не нужен.

— Ну так вставай, смерд! — оскалился Фёдор. Что мне твой опыт? Пока ты по лесам лазил, я управлял целым имением. Подо мной больше тысячи душ было. Понял? Много ты понимаешь, охотничек. Самый сильный я здесь головой, а раскрасить твою наглую рожу — это так, удовольствия ради.

— Смотри, Лим, как он тебя испугался, — весело пихнул Сёпа товарища. — Сразу начал съезжать. Что-то там про голову мямлит.

Встав с кровати, Сепан медленно, на ходу разминая руки, двинулся в сторону свободного куска комнаты.

— Небось, лучшие мастера боя драться учили? — улыбнулся он Фёдору. — Видали мы таких ученичков доморощенных, настоящей драки не нюхавших. Вот свезло, так свезло. Всегда мечтал кулаки о знатную рожу почесать.