Ночь прошла хорошо. Даже очень. Костёр своим светом притянул ещё одного потеряшку из местных. Бык божился, что видел, как ласка, метнувшись за кем-то в погоню, проскочила сквозь дерево. Как такого зверя убить? Да никак. Но всё в прошлом. Утром в сторону полиса нас шагало ровно два десятка человек. Отряд выжил, хоть и сильно уменьшился. Считай, каждого третьего из нас забрал царь. Трое предзов, девять безымянных из местных и один глядун навсегда остались в этом проклятом лесу. Светлый бор говорите? Да какой же он светлый?

Матвей позже сказал, что лоскут наш на край того бора закинуло. Так-то сосны на много дней пути тянутся, до самых полуденных гор доходя, какие можно с высокой башни увидеть. Стены низкие слишком — деревья обзор закрывают. Хотя ещё пару седмиц, и проблема бы эта решилась. Когда вторым днём мы добрались до полиса, лес на триста шагов отступил от канала. Поле пней, что торчат тут и там из вороха обрубленных веток. Хорошенько пустота потрудилась, не то, что мы — горе-добытчики.

Матвей долго не возвращался от капитана Абоса. Нам-то лишь штрафы за потерянное оружие, а командир наш попал по-крупному. Едва не отстранили его от командования за то, что к царю нас завёл. В итоге наказали только монетой, но сильно. Сказал: пару месяцев будет работать за так. По мне — справедливо. Ошибка Матвея стоила йокову дюжину жизней. Если бы не потеря Шальных, что сгинули всем отрядом, одними деньгами наш командир не отделался бы. А так, получается, большую часть своих людей смог спасти.

Но случай со встречей царя, он настолько особый, что последствия оной оценить очень сложно. Послушать про ласку размером с коня, к нам в казарму сначала нагрянули вольные, а затем и вернувшиеся из похода под вечер Багряные пики. То есть лорды, конечно, внутрь не заходили. Наоборот, нас вызвали наружу.

Ох, и злости там было… Это для нас найти логово царя зверей — неудача, а охотники Великого Дома Эр-Драм сочли бы такое подарком Небес. Эти безумцы помешаны на смелости. Наверняка бы полезли бить ласку. Проклятий от них мы наслушались на три оборота вперёд. Почём зря себя лорды ругали за то, что, ища лес поживее, сильно в сторону в своём походе забрали и мимо царских угодий прошли. Теперь уже назад не вернёшься. На рассвете очередной скачок, а в другой раз лоскут в этих краях неизвестно когда окажется. Попробуй потом найди это место, да и древний зверь уйти может. В общем, про битву с царём можно смело забыть.

Чудаки эти крашенные. Я бы радовался на их месте. Мало им что ли добычи попроще? Зачем лезть на рожон? Уж кому-кому, а архейской знати торопиться нужды никакой — на Твердь раньше, чем сто лет стукнет, они не уходят. Отмер накопить богачам не проблема, но так у них принято — первый век служишь Дому и полису. Дожил — заслужил сделать шаг на следующую ступень ведущей к могуществу лестнице. Как ни странно, а лорды, как и другие архейцы, верят в Путь и в Вершину. Просто, в их понимании, начинается дорога наверх не с Земли, а именно с Тверди, где воина ждут настоящие испытания.

Как потом рассказал мне Матвей, все мужчины Великих Домов ходят срок в отрядах добытчиков. Тоже подневольные люди, если задуматься. Каждого сызмальства учат на воина, каждый, как восемнадцать лет стукнет, становится в очередь на жёлтую нору. Если Бездна не сгубит, будь добр, сходи ещё в бурую. С двух попыток не взял боевой дар — иди в третий раз в Бездну, в четвёртый, в пятый… В общем, пока не получишь. Тогда уже и в отряд вступить можно. На чёрные и на красные норы потом своя очередь, уже только из опытных бойцов состоящая. Там ещё дольше ждать. Ну и лишь, когда все цвета ворот в Бездну собрал — покидаешь добытчиков.

Только далеко не у всех эту дорогу пройти получается. В народе даже присказка есть: «Мрут, как лорды». Через все круги Бездны пробирается лишь каждый десятый. Зная, что только прошедший «Путь Истинного Архейца» лорд, получает право завести семью, уже не видишь ничего удивительного в традиции местной знати: брать себе сразу трёх жён.

Наследников им нужно побольше. Причём, мальчиков. От лишних дочек в Великих Домах принято избавляться. Подробностей не знаю и знать не хочу. Может, при рождении душат, может тайно в сиротские дома отдают. На внешке такие есть. Арх жесток, и родиться здесь лордом — не манна небесная. Лучше вольным. А ещё лучше и вовсе в каком-нибудь другом полисе.

Мой знатный покровитель в своё время все эти этапы прошёл. Пять даров у Мехмеда. Один из них — двушка. С брошенного мной взгляда на нити в груди лорда и начались позже мои расспросы Матвея, принёсшие все эти знания. Красноволосый ведь снова приехал. Прямо посреди ночи. Командир разбудил меня, и вместе пошли к капитану. Ох Мехмед и орал… Думал, молниями Матвея шарахнет.