Всё, лорд на месте. Оглянулся, победно тряхнул копьём. Снизу у нему устремляются возгласы, желающих смельчаку удачи знатных братьев по Великому Дому. Перебирается с лестницы на ветку. Подбирается для прыжка. Прыгает!

Тишина. Ждём, ждём… Вздох разочарования. Но то красные. Остальные лорды только делают вид, что расстроены. Вот и снова нора забирает при мне жизнь благородного архейца. Теперь очередь синих — Дом Эль-Фатх идёт следующим в круге. Вот бы сам Верхан и полез. Но нет — эта рогатая гадина свои испытания Бездной на Пути истинного архейца уже завершила. Он здесь только, как зритель. В прошлый раз к красной норе скакать поленился. Эта близко — решил развлечь себя зрелищем. Хотя, он скорее явился, чтобы поддеть Мехмеда. Небось, доложили уроду, что именно мой отряд приставлен охраной к норе.

— Господа, почтим память храбреца из Великого Дома Эр-Драм, — торжественно произнёс тот же лорд, что и объявлял начало испытания прежде. — Прошу…

Договорить он не успел. В сером обложном небе над верхушками деревьев соседнего островка, располагавшегося двумя сотнями саженей дальше от полиса, появилась огромная птица. Журавль! Я сразу узнал длинноногую тварь, некогда пойманную мной на другом, куда меньшем, чем это, болоте. Да и зверь сам размером гораздо поболе той птахи. Размах крыльев — саженей семь-восемь. Один клюв только в рост человека.

— Посоревнуемся в меткости, господа?

У Верхана, ну прямо слабость какая-то ко всяческим спорам и состязаниям. Нет, радость на лице синерогого всем понятна — глупый зверь сам летит на убой к толпе одарённых, которых гигантская птица ошибочно сочла лёгкой добычей — но азарт на набеленной роже написан куда более яркими красками. Значит, у Верхана имеется боевая способность из дальнобойных.

— Почему бы и нет? — мгновенно поддержал лорд в зелёном, единственный из всей присутствующей здесь знати, щеголяющий блестящей лысиной, отринув привычную благородным архейцам пышную фигурную шевелюру.

— Только не вспугните, — попросил другой лорд. — Подпустите поближе.

— Только не слишком близко. Не хватало ещё, чтобы эта туша упала нам на головы.

— Пусть падает, — потёр руки Лорд в жёлтом. — Я не прочь забрать семена, что в ней есть. А они точно есть. Старый зверь.

У дядьки явно нет ничего дальнобойного. Но про старого зверя я с ним соглашусь. Очень старый. Едва ли хозяин леса, но семена в таком журавле точно есть. Чем ближе подлетает, тем лучше понятны размеры чудовища. Конечно, не тот орёл, которого я тогда утопил в озере, но тоже серьёзная птаха.

Первым не выдержал лысый. Огнеплюй он, как Гога. Надул щёки… и как дохнул пламенем, что я аж ослеп на секунду. Вот это я понимаю шар! Солнце целое. В полсажени кругляк. Не иначе, дар-двушка. А летит-то как быстро…

Но мимо. Подобрав одно крыло, журавль качнулся всем телом, пропуская огненный снаряд над собой. Увернулся и тут же поймал грудью сосульку, размером с копьё, только толще.

— Готов! — радостно захохотал сваливший птицу даром Верхан.

— Сразу насмерть, — объявил кто-то в толпе.

И действительно, поражённый журавль падал вниз мёртвым камнем. Огромным пернатым комком с повисшей на длинной шее головой, с распрямлёнными лапами и с задранными вверх потерявшими силу крыльями. Три быстрых секунды — и труп зверя с шумом шмякнулся в грязь в полусотне метров от нас. Влажная земля чавкнула, но само собой не проглотила огромную тушу.

— Поздравляю, брат. Меткий бросок.

Только в голосе Мехмеда нет радости.

— Будем надеяться, что твой сын, столь же удачлив.

Вот теперь в словах моего покровителя куда больше эмоций. И первым в этом букете злорадство. Это что же, испытуемым от Дома Эль-Фатх сегодня в Бездну идёт сын Верхана? Тогда понятно, отчего этот гад припёрся к норе. Может, он и не знал, что я здесь.

— Дело не в удаче, брат, — мерзко осклабился синерогий. — Мастерство, сила, смелость — всё важно. Последнее, так, на мой взгляд, важнее всего.

И, резко повернувшись ко мне, Верхан крикнул:

— Эй, парень! Давай, сбегай к птичке. Твой дар — лучше нет, чтобы туши вскрывать. Для иного, небось, и не пользуешься. Принеси, что там есть.

Вот же… Я напрягся, не зная, что делать. Плюнуть на приказ лорда, из какого бы Дома тот не был, нельзя, но лезть в топь… Как бы этот шмяк не привлёк тех самых червей. Вдруг, один из них ползал где-то поблизости?

— Подожди, — остановил меня жестом Мехмед. — Эти безымянные служат не твоему Дому, уважаемый брат, — сообщил он Верхану.

— Извини, брат, — растянул губы в фальшивой улыбке синерогий. — Прикажи своему одарённому вскрыть мою добычу. Не хочу пачкать ноги. И руки.

Нет, не отстанет. Похоже, придётся мне-таки лезть в болото.

— Матвей, подтащите тушу птицы к острову, — нашёл взглядом Мехмед командира отряда. Только быстрее. Звук такого падения они за три версты услышали.

Кто они — и так ясно. О червях речь.