Распрощавшись с Абосом, направился в казарму. Перед ужином мне надо переодеться и вымыться. Матвей отчего-то решил меня проводить.

— Слушать про твоё испытание и поминать Усача будем вечером, — остановил меня на половине пути командир, — сейчас про другое хочу сказать, пока мы одни. Насчёт предложения господина Мехмеда. Ты ведь можешь и отказаться. Понимаю, что в кулаке шансов выжить немного. Пять оборотов у нас протянуть едва ли один из десяти умудряется. Но ты же парень способный, при боевом даре. Я бы и дальше тебе помогал по возможности. Уверен, что оно тебе надо? Не по-нашенски это, не по-предземски. Я бы даже сказал: не по-людски. У них здесь на такие дела взгляд другой — вполне нормальным считают. Но так ты же не археец. Уверен, что сможешь сам с собою жить в мире? Стоят ли того безопасность и сытость? Он возвысит тебя — тут сомнений нет — но таким путём пробиваться…

Матвей замолчал. По тому, как слова подбирал и глаза отводил, сразу ясно, что тема для него неприятная. Понимаю, бросаю товарищей. Со мной шансов у них выжить больше. И так Лима уже не сберёг, Сёпа, считай, тоже сгинул. Косой, Шило, Охотник, Кузя-Чудик, Домовиха… Жалко предзов, с кем на Порог в своё время приплыл. Да и к Глисту, к Змею и к прочим архейцам успел привязаться. Через столько вместе прошли.

Но, чтобы не говорил командир, выбора у меня нет. Если бы просто по Пути шёл — одно дело, но ведь я сестру ищу в первую очередь. Не по силам мне помогать всем, с кем сводит судьба. Совесть колет, конечно, но вытерплю. Меня Тишка ждёт. Нельзя время терять.

— Знаю, быстрый путь наверх не всегда самый лёгкий, — вздохнул с грустью я. — Ты прости, командир. Самому тошно, но деваться мне некуда. Не могу я тут пять оборотов сидеть.

Матвей снова отвёл глаза.

— Ну, что же. Это твой выбор, — тихо пробормотал он. — Боюсь, будешь жалеть. Я должен был попытаться.

* * *

Утром мы распрощались. Отряд отбыл в поход, я же по приказу капитана остался в казарме ждать вызова. Всё прошло очень быстро и скомкано. Сообщили уже на стене. Едва руки успел всем пожать, прежде чем Матвей их увёл. Даже парой слов мне не дали обменяться с товарищами. Удивление, непонимание, грусть и обида. Последней в глазах безымянных было больше всего. Почему? Как? За что? Никто не стал объяснять им причину моего перевода во внутренний город. Я ведь тоже не знал, что уже поздним вечером к Абосу прискакал гонец от Мехмеда. Мой вопрос решён. Скоро явится и сам лорд.

В кабинет капитана меня вызвали уже ближе к обеду. Абос, убрав некую бумагу в ящик стола, кивнул мне и вышел, оставив нас с Мехмедом одних.

— Ну вот и всё, мальчик, — улыбнулся мне лорд. — Забираю тебя. Разрешение получено. Отныне ты вольный. Осталось только одно — подписать трёхлетний контракт на службу. Тебе сколько лет?

— Недавно исполнилось четырнадцать, господин.

— Замечательно! — хлопнул в ладоши Мехмед. — Даже ждать не придётся. И трёх лет вполне хватит. Я не держу перестарков. Жалование — ледянка в месяц, но моя щедрость будет зависеть от твоего старания. Я люблю делать подарки и о своих подопечных забочусь. Заслужишь — уйдёшь от меня богачом.

Перестарки? О чём это он? Но следующий вопрос сбил с мысли.

— Умеешь писать?

— Да, господин.

— Тогда пиши своё имя, — указал Мехмед пальцем на угол бумаги, лежащей перед ним на столе. — Тебя как зовут, кстати?

— Китар, господин.

— Китар, — повторил лорд. — Мне нравится, как звучит твоё имя. Готов стать моим другом, Китар?

Даже так? Видать, я, и правда, очень сильно помог ему в их конфликте с Верханом. Этот знатный археец на добро отвечает добром. У дядьки есть принципы.

— Это честь для меня, господин.

Мехмед шагнул ближе и, положив руку мне на спину, приобнял меня.

— Я не ошибся в тебе, мальчик, — потрепал меня по волосам лорд. — Мне не интересны пустышки и вольные, таковыми родившиеся. Я люблю только воинов. Твоя сила влечёт. Я не кривил душой — ты настоящий талант. Ты из тех, кто прорвётся на Твердь. И я в этом тебе помогу. Пиши имя.

Взяв протянутое перо, я обмакнул его кончик в чернильнице и старательно вывел все буквы моего имени. Надо же, ещё помню, как пишут. Читать, поди, тоже не разучился. Глядишь, оно мне на новой службе понадобится.

* * *

Путь от внешки до внутреннего города я проделал в седле. Сам лорд ехал в карете. Кроме меня, конными Мехмеда сопровождало ещё несколько человек в одинаковой форме. Личная охрана. Небось, все одарённые. Проверить пока возможности не было. Воины отчего-то не проявили ко мне интереса.