В конце концов, воспитание взяло верх — вероятно, вкупе с любопытством — и князь вышел из приёмной. За его спиной маячило перепуганное личико Ирины.

— Господин Распутин, — проговорил Юсупов, заложив руки за спину и покачиваясь с каблука на носок. — Дочь не предупреждала, что вы почтите нас своим визитом. Какая… нечаянная радость. Сто лет не видел представителей вашей семьи. Говорят, вы ещё и дракона сумели призвать. Представляю, как счастливы ваши почтенные родители.

С каждым словом князь говорил всё увереннее. Тактика была выбрана, и он твердо решил её придерживаться. Я мысленно отдал должное его самообладанию. Трудно даже представить, что творилось в его душе, пока он любезничал со мной.

— В свою очередь, я очень рад с вами познакомиться, князь, — проговорил я и даже отвесил короткий поклон, не сводя с собеседника глаз. — Впрочем, когда Ира меня пригласила, я не ожидал застать вас.

— Неужели? — губы Юсупова растянулись в фальшивой улыбке, превратившись в тонкую полоску. — А я так понял, что вы стремились к этой встрече.

— Только душой, — не моргнув, ответил я.

— Хм… Ну, что ж, раз вы здесь, и мы… познакомились, давайте поболтаем.

— Если у вас нет других дел, князь.

— Ничего, подождут. Такое событие. Грех не воспользоваться случаем. Прошу сюда, господин Распутин. Ирина, — Юсупов обернулся, обращаясь к дочери, — мы с твоим другом немного пообщаемся, а затем я тебе его верну. Наверное, у вас свои дела, — он наградил меня ледяной улыбкой. — Молодёжь так далеко ушла от нас. Наверное, это к лучшему. Идёмте.

Кивнув, он двинулся через дворец. Я шагал рядом, не отставая. Руки князь так и держал за спиной.

— Дочь о вас почти не рассказывала, — проговорил он через пару минут. — Не знал, что вы друзья.

— Мы часто встречаемся в школе, — уклончиво ответил я.

— Не сомневаюсь. Вот и малая гостиная. Мы называем её синей. Прошу. Угодно выпить чаю? Или, может, чего покрепче?

В голосе Юсупова постепенно появлялись саркастические нотки.

— Нет, благодарю. В последнее время я совершенно не испытываю стеснения в средствах и уже не езжу по чужим домам, чтобы пообедать.

Мои слова заставили князя остановиться и смерить меня удивлённым взглядом. Затем до него дошло, что я пошутил, и он усмехнулся.

— Однако! Вам не откажешь в самоиронии. Я всегда считал это признаком острого ума. И всё же… Да садитесь же. Вот сюда.

Мы расположились в креслах с резными спинками, стоявшими возле холодного и, кажется, декоративного камина, покрытого синими изразцами.

— И всё же, — продолжил фразу Юсупов, — зачем вам понадобилось со мной встречаться, господин Распутин? Или, вернее, — тут он подался вперёд, уставившись мне в глаза своими, красными, как у киношного вампира, — какого чёрта ты сюда припёрся, щенок⁈

А я все думал, когда же ему надоест играть в приветливого и гостеприимного дворянина, и он покажет свое истинное лицо.

Щенок, значит… Ладно, — повторил я слова Юсупова про себя. Эти слова тебе еще не раз аукнутся!

Я улыбнулся.

— Просто дружеский визит, Ваша Светлость. Ну, и плюс хотелось посмотреть на человека, который не пожалел денег на наёмного убийцу, чтобы заказать обычного студента академии, — добавил я, решив «закинуть удочку» и посмотреть на реакцию Юсупова.

Собеседник смерил меня презрительным взглядом.

— Ты бредишь⁈ — глядя на меня, как на мусор, спросил князь.

Хм-м, интересно. Судя по его поведению, он не имеет к этому отношения. То же впечатление, что от прослушивания записи, сделанной Юсуповой.

Но тогда кто?

— Просто спросил, — все в той же нарочито спокойной манере ответил я и встал. — Было очень неприятно с вами познакомиться, — я вежливо склонил голову и направился в сторону выхода.

— Стоять! — послышалось у меня за спиной. — Я тебя никуда не отпускал!

Я усмехнулся про себя. Как же они с Ириной похожи…

— А мне не нужно ваше разрешение, — не оборачиваясь, ответил я Юсупову и продолжил идти к выходу, пока сердце вдруг не кольнуло, а спустя мгновение меня перестало слушаться тело.

Ого! Не думал, что он решит воспользоваться магией. Да еще и ударить в спину…

Не задумываясь, я возвел вокруг себя магическую защиту.

Стало гораздо легче, но тело всё равно было будто ватным. Да, князь посильнее дочери. Что, конечно, неудивительно.

Я повернулся к врагу своего рода и посмотрел в его красные глаза.

— И часто вы в своем имении нападаете на гостей? — спросил я будничным тоном, наблюдая за тем, как быстро одна эмоция на лице князя сменяет другую.

Затем повернулся к Ирине.

— Ты свидетель нападения, — холодным тоном процедил я, после чего вновь посмотрел на ее отца. — Да еще и в спину, — я осуждающе покачал головой.