— Как вы оказались около дворца Юсуповых? — спросил я. — И почему вломились к нему в кабинет?

Леонид усмехнулся.

— Странно, да?

— Ещё как. Я словно в плохой пьесе побывал.

— Ну, не спешите винить автора, — покачал головой мой собеседник. — Всему есть объяснение. И моему своевременному появлению — тоже.

— Хотелось бы его услышать.

— Конечно. Почему бы и нет? Я следил за вами, господин Распутин.

— Следили? — насторожился я.

Логично, однако с какой стати?

Магистр кивнул.

— Хотите знать, почему?

— Ещё как!

В этот момент появилась официантка. Принесла и поставила на стол поднос с чайником и чашками. В воздухе распространился приятный тонкий аромат. Но меня это не тронуло, ибо сейчас мне хотелось только одного — узнать, почему ректор Драконьей академии почтил меня таким исключительным вниманием. Его признание, несмотря на спокойный, добродушный тон, которым было сделано, вызывало тревогу. Мне вовсе не хотелось привлекать его внимание. Однако, раз уж так случилось, то лучше понимать, чем это чревато.

Мы молча наблюдали за тем, как официантка бережно разливала дымящийся напиток по чашкам из тонкого белого фарфора с золотыми ободками. Когда она, наконец, ушла, Леонид поднял свою, подул и сделал осторожный глоток.

— Великолепно! — одобрительно кивнул он, прищурившись от удовольствия. — Обязательно попробуйте.

Я поднёс чашку к губам и отпил немного. Действительно, неплохо. Но, кажется, я не такой знаток и ценить чая, чтобы оценить его по достоинству. Или же меня сейчас просто занимало совсем другое. Кажется, мой собеседник это почувствовал.

— Не стану вас томить, — сказал он, поставив чашку на стол. — Я просматриваю списки поступивших студентов. Считаю это частью своих обязанностей. Тогда-то вы впервые и привлекли моё внимание.

— Тем, что поступил?

— Да. Всё-таки, первый за столько времени член рода Распутиных, призвавший дракона. Это не могло меня не удивить. И заинтересовать. Кстати, отлично выглядите. Как самочувствие?

— Не жалуюсь, благодарю.

— Кажется, проклятье Юсуповых уже не действует?

— Судьба ко мне милостива.

— Я в случайности не верю, господин Распутин. У всего есть причины. У моего появление возле окна кабинета князя, у вашего пробуждения родового Дара, у переставшего действовать проклятья. А когда наблюдается взаимосвязь — тем более.

— Но всё это ещё не повод за мной следить, — заметил я, когда ректор сделал паузу.

— Совершенно верно. Второй раз вы привлекли моё внимание, когда я увидел ваши отметки. Должен сказать, они приятно впечатляют. Вы едва ли не лучший ученик курса. И это при том, что, казалось бы, ничто этого не предвещало.

— Вы и отметки просматриваете? — усмехнулся я.

— Регулярно, — серьёзно ответил старик. — Искать подающих надежду магов — тоже часть моей работы. Ведь все вы — потенциальные солдаты.

— Ах, да. Верно. И что же, я настолько хорошо учусь?

— Я порасспрашивал преподавателей и выяснил, что предметы даются вам легко. Многое вы знаете, остальное впитываете, как губка. Либо у вас талант, либо вы много занимались дома. Но зачем? Так верили, что Дар пробудится?

— Кто мы без веры? — ответил я уклончиво.

— Затем вы в третий раз привлекли моё внимание, — сказал ректор, беря чашку. Сделав глоток, он поглядел на меня поверх неё. — Когда исцелили царевича. Признаться, это уже действительно поражает. Как вам удалось?

— Просто попробовал. Ситуация требовала вмешательства.

— Да, знаю. Княжна Юсупова удивительным образом разучилась делать то, с чем прежде справлялась прекрасно. Очень вовремя, да?

Я пожал плечами. Что этот старик от меня хочет?

— Всё это вынудило меня заинтересоваться вами по-настоящему, — продолжил Леонид. — Так я и оказался возле кабинета князя. Увидел ваш поединок и счёл необходимым вмешаться.

Очевидно, магистр следил за мной не впервые. Однако я этого ни разу не заметил. Неужели он настолько искусен в скрытности? И что он успел увидеть? Вот, что ещё хотелось бы знать.

— Мне бы хотелось посмотреть на вашего дракона, — сказал вдруг мой собеседник. — Можете призвать его?

— Прямо сюда?

— Почему бы и нет? Вы ведь способны сдерживать его, не так ли?

— Вполне. Но здесь люди…

— Ничего.

Чёрт, этого человека едва ли удастся обмануть. Наверняка он сразу распознает мою уловку и поймёт, что дракон ненастоящий! Но в голову не приходило ни одной причины отказать старику в просьбе.

— Хорошо, — сказал я, поставив чашку на стол.

Повинуясь мысленному приказу, Эфиор начал спускаться. Не прошло и минуты, как он приземлился между пустыми столиками, слегка раздвинув их кончиками крыльев.

Леонид Ольденбургский окинул его внимательным долгим взглядом.