Выйдя из машины перед крыльцом, я поднялся по широким гранитным ступеням, миновал пару чёрных грифонов с разинутыми пастями и вызолоченными крыльями, державших в лапах каменные шары, и приблизился к массивной двустворчатой двери с ручками из полированной латуни. При моём приближении они беззвучно разъехались в стороны, и я ступил в просторный, богато отделанный холл. Даже фонтан в центре имелся. Работающий. Четыре нимфы держали амфоры, из которых с журчанием лилась вода, а из неё высовывались причудливые рыбы со сверкающей чешуёй.

Меня встретил престарелый дворецкий в тёмно-синей ливрее. Поклонился.

— Добро пожаловать, господин Распутин, — проговорил он. — Его Сиятельство ожидают в столовой. Прошу за мной.

Мы отправились в пятиминутное путешествие по бесконечным залам, галереям и анфиладам, пока, наконец, не прибыли в огромную столовую, центр которой занимал длинный стол из красного дерева с резными ножками. Накрыт был только его дальний конец, остальное же место занимали расставленные в метре друг от друга бронзовые канделябры, начищенные до ослепительного блеска. Но свет шёл через большие, разделённые на мелкие квадраты окна. Наверняка бронированные.

Елецкий сидел во главе стола в светло-сером костюме, белой рубашке и галстуком в тонкую синюю полоску. При моём появлении кивнул и указал на стул справа от себя.

— Прошу, Ярослав, ты как раз вовремя. Выспался?

— Вполне, — я сел на тяжёлый стул с высокой спинкой, словно вывезенный из средневекового замка. Вполне вероятно, что так и было. — Вы удовлетворены мехом?

— Состояние приемлемое, — отозвался Елецкий. — Я, конечно, рассчитывал, что груз не станут использовать для боя, но что было, то было. Проехали, как говорится. Мои люди всё исправят. Давай отведаем салат из морских гребешков. С вином. «Шато д’Икем», если ты не против. Десертное, но я люблю сладкое, грешен. У меня в погребе почти только такие вина.

— Отличный выбор, — кивнул я, понятия не имея, что это за пойло.

Елецкий звонко цокнул ножом по бокалу, и в столовую вошёл слуга в ливрее. Одна его осанка говорила о том, что он прошёл отличную школу персонала. Наверняка унаследовал должность от отца, а тот — от своего и так далее. Я уже понял, что древние роды империи предпочитали не нанимать слуг со стороны. Цена лояльности. Когда-нибудь и у меня появится свой штат. Но до этого ещё долго.

Когда на наших тарелках оказался салат, слуга разлил вино и с поклоном удалился. Очевидно, разговор предстоял приватный, иначе он остался бы прислуживать в течение всей трапезы.

— За успех операции, — сказал Никодим, поднимая бокал. — И за твоё блестящее будущее, Ярослав.

— Лучше и не скажешь, — отозвался я.

Чокнувшись, вы выпили, и Елецкий, заткнув за воротник льняную салфетку с монограммой, приступил к салату. Я последовал его примеру.

— Итак, — проговорил он спустя минуту, отложив приборы. — Пришло время поговорить об оплате. Ты завёл банковский счёт?

— Конечно. Не под кровать же бабки складывать.

— Это правильно. Однако лучше не держать всё в одном месте. У меня есть пара банков, куда можно перевести средства инкогнито. То есть, твоя фамилия не будет светиться. Доступ к ним держатель получает по коду. Как ты смотришь на то, чтобы разделить гонорар на несколько частей?

Я усмехнулся. Конечно, Елецкий предпочёл бы не переводить бабки из «своих» банков в Императорский. Но идея была хорошая.

— Почему бы и нет?

— Хорошо. В таком случае мы займёмся этим сразу после обеда. Терпеть не могу быть в долгу. Теперь насчёт твоей карьеры, Ярослав. Ты обдумал моё предложение? Всё взвесил?

— Вы про похоронное бюро?

— Именно про него. Время идёт, а я держу место для тебя.

— Премного благодарен. Да, я решил согласиться.

— Чудесно. Я был почти уверен, что ты не откажешься. Тебе там понравится, — Никодим сдержанно улыбнулся. — Ладно, продолжим. Как тебе салат?

— Класс. Но я не любитель морепродуктов.

— Да? Ну, это порой приходит с возрастом.

Я мысленно усмехнулся. По его логике, мне уже пора жрать обитателей Мариинский впадины.

— Вино? — спросил Елецкий.

— Выше всяких похвал, — ответил я. — Хотя, на мой личный вкус, сладковато.

— Тут я согласен. Больше подошло бы сухое или полусладкое, но я не мог себе отказать в удовольствии. Предлагаю после того, как покончим с расчётами, съездить в бюро. Посмотришь, что там и как, познакомишься с персоналом.

— Не имею возражений. Как и вы, не люблю откладывать ничего в долгий ящик.

Никодим улыбнулся, давая понять, что оценил тонкий каламбур.

— Думаю, ты слышал об этом заведении, — сказал он. — Называется «Мир праха». У меня целая сеть по всей стране, но ты будешь работать в главном отделении. Внешне там всё официально и пристойно, но ты быстро разберёшься, как устроен этот бизнес на самом деле. И я говорю не о ритуальных услугах, Ярослав. А о нашем бизнесе. Ты же понимаешь, что я тебе не макияж покойникам предлагаю наносить?

Я кивнул.

— Очень на это надеюсь.