Я положил руку на голову ракшаса и подчинил его себе, восстанавливая телепатический контакт. В нём я тоже видел следы получения энергии от поклонения других разумных. Но чего я там не видел, так это ложного представления о собственном превосходстве над окружающими. Таурендил не желал этого поклонения, что сразу подняло его в моих глазах.

Получив контроль над бывшим эльфом, я подключился к телепатической сети, в которой состояли несколько сот ракшасов. Все они теперь подчинялись мне, образуя типичную иерархию. Похоже, тут организовался целый пантеон, который перераспределял получаемую энергию, обеспечивая каждому «богу» сносное существование.

Я уселся в кресло и принялся изучать, как моё сознание влияет на подчинённых. По всему выходило, что я транслировал им своеобразную настройку на закон природы, который «отменял» деградацию сознания. Это была не энергия, а именно качество. Что-то более фундаментальное, чем Сила. Сами ракшасы такой настройки не имели, что говорило о том, что этим качеством обладает не ментальное тело, а душа или что-то типа того. Я сконцентрировался и распределил это своё влияние так, чтобы оно помогало только тем, кто добровольно согласился пойти за мной.

Разобравшись со своими мозгами, я сосредоточился на делах подчинённых. После моего исчезновения многострадальная Последняя Империя рассыпалась на множество миров, каждым из которых управлял один ракшас. Иногда встречалось несколько ракшасов на один мир, а порой и один «бог» на несколько миров.

Информация о способе сохранить своё сознание от разрушения быстро распространилась среди ракшасов, заставив тех ставить эксперименты на своих подданных. Местами было сложно заставить материалистов верить в какого-то бога, а тем более искренне поклоняться ему. Ведь просто тупое следование ритуалам никому ничего не давало. И если люди один раз поверили в бога, то теперь отнять эту веру у них было куда сложнее. Нельзя же просто выступить по телевизору и сказать, что это была шутка. Так что я не стал требовать отменить всю эту религиозную канитель. Главное, чтобы меня к этому не приплетали.

Между «богами» сама собой возникла конкуренция и противостояние. Нашлись умники, которые засылали эмиссаров своей веры в чужие миры. Кто-то же не удовлетворился своим миром и начал войну за соседние. Некоторые ракшасы объединялись в союзы богов, которые выступали единым фронтом, давя одиночек толпой. Но были и случаи, когда один бог уничтожал десятки соперников за раз. Ракшасы стремительно приспосабливались к изменившимся условиям жизни, и я счёл этот эксперимент интересным.

Следующие пару месяцев я потратил на посещение всех населённых миров и подчинение себе ракшасов. Кто-то соглашался служить мне добровольно, кто-то сопротивлялся, но свободным не остался никто. Я не вмешивался в дела своих подданных, а лишь наблюдал за ними. Только в самых серьёзных случаях я отдавал приказ прекращать войну и решать дело миром.

Наблюдение за ракшасами и их поклонниками стало для меня чем-то вроде ежедневного реалити-шоу. «Боги» крутились как могли, пытаясь сохранить своё сознание. Я помогал им в этом лишь по минимуму. Большинство не получало от меня ничего, а меньшинство, добровольно отказавшееся от статуса богов, поддерживалось на уровне, когда сохранение статус-кво требовало хорошего самоконтроля. Таким ракшасам я старался помочь самостоятельно развить нужное качество сознания, а это сложно сделать, когда за тебя все проблемы решает кто-то другой.

Ситуация с неведомым Врагом так и не решилась, но и критической её назвать было нельзя. Я выяснил, что в нашу галактику прибыло три гигантских корабля с «чёрным туманом». Один я почти уничтожил, но двое продолжали своё чёрное дело. В среднем, эти два корабля уничтожали один мир за день. Можно было бы посчитать это большой скоростью, но в галактике было двести тысяч населённых миров. Сейчас большая их часть была населена аракшитами, но пришельцев именно они и привлекали в первую очередь. С текущей скоростью уничтожения планет им потребовалось бы более пятисот лет, чтобы полностью уничтожить жизнь в галактике. Так что я мог позволить себе не торопиться, а вдумчиво изучить эту проблему.

Короткая экспедиция к одной из разрушаемых планет позволила мне захватить образец «чёрного тумана». Я отнёс его Инженеру и дал задание изучить всеми возможными и невозможными способами. Через неделю мне стало более-менее понятно, с чем мы столкнулись. Туман был скоплением микроскопических машин, способных к самовоспроизводству. Мне была уже известна эта концепция, так что я назвал их давно известным словом «репликаторы».