Спустя час нас подобрал жук, идентичный тому, что привёз нас на эту планету. Я боялся, что сейчас нас кинут в ещё одно пекло в качестве подкрепления, но эти опасения не подтвердились. Мы добрались до корабля, где меня погнал вперёд телепатический приказ. Я забрался в какой-то кокон, где и заснул сновидением без снов.

Следующее пробуждение было куда более мерзким, чем два предыдущих. Из сна меня выдернул приказ куда-то бежать, и я побежал, даже толком не проснувшись. К тому моменту, как я добрался до места назначения, я уже более-менее оклемался и даже почти вспомнил, кто я и откуда.

С полным бардаком в голове я предстал перед её величеством Королевой Роя. Эта тварь была настолько большой, что только её голова была раз в десять больше меня. Собственно, кроме головы и пары клешней я больше ничего разобрать не смог, потому что королева, казалось, срослась с окружавшим её космическим кораблём.

— Внемли мне. — Раздался в моей голове телепатический сигнал. Он не был привычной мне членораздельной речью, а скорее потоком образов и понятий, сменяющих друг друга в нескончаемом хороводе. Мне пришлось изрядно напрячься, чтобы просто понять, что мне хотят сказать. — Тебе выпала великая честь управлять отдельным Ульем. В твоё подчинение переходит группа личинок, с помощью которых ты должен создать армию из не менее чем ста миллиардов особей. На выполнение этой задачи тебе даётся десять больших циклов. Возьми вот этот голокрон.

Передо мной в воздухе материализовался светящийся кристалл, по форме напоминающий две усечённые пирамиды, сложенные вместе основанием. Я послушно схватил его лапой и непроизвольно съел. Впрочем, как оказалось, именно это от меня и требовалось. Кристалл попал не в желудок, а в какую-то полость в моём организме, со всех сторон окружённую костной тканью.

— В этом кристалле сохранена вся информация о возможных путях развития особей Роя. — Продолжила свои наставления Королева. — А теперь, иди. Твоя группа уже готова к вылету.

Я развернулся и побежал к указанному месту, одновременно пытаясь обдумать сказанное. Меня повысили в должности. Вот только это с трудом можно было назвать радостной новостью. Дело было в том, что на этот раз корабль находился в ещё более плачевном состоянии, чем раньше. На этот раз он был действительно пустым. На весь огромный корабль размером за сотню километров приходилось всего несколько тысяч жителей Роя.

В моё сознание влилась информация о том, что обитатели этой галактики оказались крайне настойчивыми в уничтожении всех колоний Роя. Каждый раз, когда Рой вступал в контакт с представителями разумных существ, он вскоре подвергался массированной атаке и уничтожению. Иногда люди даже уничтожали всю биосферу планеты, чтобы не допустить размножения Роя.

Эта информация представляла моё назначение в новом свете. Королева Роя считала меня дефективным. Ведь моё сознание и мой «привкус» Силы отличались от стандартных. Но она учла, что при всей своей нестандартности, я смог выполнить задание, которое Королева считала проваленным. И поэтому, она дала мне шанс стать во главе улья.

Кроме того, она решила испытать только недавно полученную технологию создания голокронов. Знание об их устройстве было извлечено из сознания нескольких людей, после чего Королева решила, что эта технология идеально подходит для независимого развития улья. Ведь враги научились обнаруживать положение корабля по телепатическим сигналам, которыми Королева обменивалась со своими подданными. Поэтому, я должен был справляться со всеми проблемами самостоятельно. И раз Королева Роя не сможет давать мне советы по выбору направлений развития, то находить все ответы мне придётся в голокроне.

Вторым неясным для меня вопросом была длительность моей командировки. Десять больших циклов — это много или мало? Вроде, большой — это много. Но кто этих жуков знает. Для начала я решил создать собственную единицу времени — секунду. Я не мог ориентироваться на своё восприятие времени, и потому решил взять за базовую единицу измерения метр.

Я смог оценить размер своего человеческого тела относительно нынешнего. Ведь моя память существования в новом теле была абсолютной. Отталкиваясь от примерного размера метра, я связал его с секундой, считая скорость света равной 300 000 километров в секунду. Скорость света в местных единицах измерения мне была известна, так что я смог совместить соотношение метра и секунды с точностью плюс-минус десять процентов. После этого, я преобразовал местные единицы времени в секунды и выяснил, что десять больших циклов — это примерно восемь земных лет.

В целом, срок достаточно большой. Учитывая скорость размножения Роя, я могу создать сто миллиардов воинов меньше чем за год. Но это только в случае отсутствия сопротивления. А шансы найти планету с развитой биосферой и без разумной жизни на ней были небольшими.