— Прерывалась. Но каждый следующий претендент на трон должен был найти место захоронения самостоятельно. Я был одним из хранителей традиций, который должен был указать путь следующему императору. И я указываю его вам.

— Что ж, тогда пора посетить это место. У тебя есть координаты планеты?

— Точных координат нет. Но я видел картину звёздного неба, и проведённый мной анализ дал область диаметром всего в пятьдесят световых лет. Найти там нужную звезду будет несложно.

— Хорошо, покажи, где это.

Я создал перед собой голографическое изображение галактики. Разум зверга мог хранить в себе огромное количество информации. Так что я закачал себе в мозг полную карту галактики, благодаря чему мог свободно телепортироваться на расстояния в десятки световых лет. Это было не так много в масштабах галактики, но за несколько часов я мог преодолеть её из конца в конец.

Получив описание планеты и примерный район её нахождения, я переместился на свой флагман и дал команду выдвигаться на место поисков. В путь я отправился один, потому что спутники только задержали бы меня.

Обнаружение планеты проблем не вызвало, поскольку в указанной области было всего пять звёзд подходящего типа. Это был типичный кислородный мир, где жизнь существовала только в океане, занимавшем всего лишь треть поверхности планеты. Вся суша же представляла собой бесконечную безжизненную пустыню. Я завис на орбите планеты и принялся осматривать её, периодически смещаясь в сторону, чтобы сменить точку зрения.

Единственной моей надеждой был поиск с использованием Силы. Никаких следов разумной деятельности на поверхности видно не было. Сила буквально струилась через этот мир, но в одном месте я заметил что-то вроде водоворота или тайфуна — несколько потоков Силы сливались в кольцо, в центре которого образовалась область со странными характеристиками. Не найдя лучших вариантов, я переместился прямо в центр этой области и осмотрелся.

На первый взгляд, пустыня как пустыня. Это была гористая местность, где залежи песка чередовались с отвесными пиками. Ландшафт тут формировался в основном за счёт ветра, так что виды местами были довольно экзотичными. Следы жизни встречались очень редко и представляли собой бурые наросты водорослей и бактерий в пересохших руслах ручьёв. Так, наверно, выглядела Земля за пару миллиардов лет до моего рождения.

Сканирование толщи земли показало наличие разветвлённой системы пещер, уходящей на многие километры вглубь. Ближайший выход из этих пещер обнаружился во впадине между двумя холмами. Похоже, в течение миллионов лет вода уходила тут под землю, промыв себе путь. Но сейчас это русло было засыпано обломками скал и песком. Мне пришлось использовать телекинез, чтобы пробить проход, после чего я обратился чёрным туманом и просочился в узкую щель.

Мой путь сквозь толщу земли напоминал путешествие земляного червя. Я пытался ощутить потоки Силы, выбирал понравившееся мне направление и двигался туда, после чего цикл повторялся. Меня окружали мёртвые скалы и Сила. Я кружил так несколько часов, пока не наткнулся на странное ощущение, не характерное для этого мира. Один из потоков Силы был слишком упорядоченным. Это был признак того, что он был использован кем-то или чем-то. Я направился к источнику этого потока, пробираясь по запутанным ходам, и спустя час почувствовал что-то ещё.

Это было ощущение чьего-то присутствия, следы сознания, отпечатавшегося в Силе. Кто-то из живых был тут не так давно по геологическим меркам. Ходы пещер в этом месте были немногочисленными, так что мне пришлось пробираться по тончайшим каналам, подобно воде. Если бы я был в человеческой форме, то не смог бы просунуть в эти проходы даже палец. Спустя ещё некоторое время я почувствовал впереди пустоту и банально телепортировался туда, решив не искать путей сквозь породу.

Я оказался в рукотворном коридоре прямоугольного сечения. Освещения тут не было, но оно мне и не требовалось. Быстро добравшись до конца хода, я обнаружил вентиляционный лаз, куда и просочился сквозь решётку. Всего через несколько метров я вынырнул в просторном зале, отделанном красивыми породами камня. Зал освещался несколькими светильниками в форме шаров на подставках. Стены покрывали изображения из жизни людей: битвы, ритуалы, застолья. Пара шкафов была забита книгами, которые рассыпались в пыль за давностью лет.

Я принял человеческую форму и подошёл к одному из шкафов. Прикосновение к остаткам книг показало, что они теряют свою форму от легчайшего прикосновения. Следовало поискать более надёжные источники информации — кристаллы, микросхемы, глиняные таблички, наконец. Но помещение было пустым. Только в центре возвышался каменный саркофаг, покрытый древними письменами. Я не узнавал ни одной буквы, так что для меня это был просто орнамент. Возможно, потом я смогу найти описание этого языка, а пока просто обошёл гроб, осматривая его со всех сторон.