Все это стройная зелтронка с нежно-розовой кожей и волнистыми белыми волосами, завязанными в пучок на затылке, успела рассмотреть, пока ее вели под конвоем к одной из ям. Сначала она подумала, что ее сбросят вниз ударом в спину, но с облегчением увидела лифт в углу площадки, который вел под землю. Но прикладом лазерного ружья она все же получила. Удар был такой, что перед глазами засверкали звёзды. Она повалилась на холодную землю и на несколько секунд отключилась.

Очнулась она резко, дернулась, ударившись затылком об острый камень грота, поморщилась и попыталась подняться. По венам пробежала волна боли. Она плюхнулась на землю, тяжело дыша. И пыталась рассмотреть что-либо в кромешной тьме, пока глаза только-только начали привыкать.

Справа послышалось шуршание и треск породы, будто кто-то скребся. Женщина тряхнула головой, по стеночке поднялась на ноги и прихрамывая, направилась к холодной каменной стене, на уровне двух с половиной метров было решетчатое слуховое окно. Она спросила:

- Аораи?

По ту сторону перестали скрести. Послышался взволнованный голос:

- Наала?

- Да, это я.

За стеной облегченно выдохнули. Что-то с шорохом сползло по стене. Наала тоже прислонилась спиной к холодному камню, подогнув одну ногу. Повернула голову и взглянула на решетку.

- Ты как?

- Нормально. Рога целы, немного одежду испачкали, гады! – проворчала Аораи.

- Ничего, отстираем.

- Ага, если выберемся.

- Ли Фай еще на свободе может оказаться!

Ее подруга фыркнула:

- Держи карман шире! Могу поставить сто кредитов на то, что она не придет. Даже если какой-то олух купит её, она убьет покупателя и пустится в бега. А ее поймают или убьют на месте за дерезертирство.

- Пессимистка ты все-таки… - с улыбкой отозвалась Наала, глядя в дальний угол пещеры, куда лился дневной свет – стены вдоль и поперек были испещрены выбоинами, трещинами и дырами, словно здесь жили огромные крысы. При этой мысли женщина вздрогнула, сдунув пылинку с гладкого плеча. Хорошо, что куртка, майка и темные кожаные штаны с множеством карманов на бедрах практически не пострадали. Но самолюбие капитана было задето более чем за живое.

- А ты возлагаешь чересчур большие надежды на нашего штурмана, пусть она и твоя девушка!

- Знаешь, сейчас не лучшее время для того, чтобы обсуждать личную жизнь.

- Давай тогда разберемся, какого хатта мы вообще оказались в плену! – прикрикнула Аораи с той стороны. – Это ты во всем виновата!

- А ты предпочла, чтобы те дети сгинули в рабстве! – огрызнулась Наала. – Я сделала то, что считала нужным! Я капитан «Кокаб-Цафона», а не ты! Ты – всего лишь…

- Кто?! Ну, кто!? – продолжала бушевать девушка. – Снайпер! Вот я кто! А теперь у нас ни оружия, ни товара, ни денег! Почему ты не согласилась на сделку с той семейной парой?

Наала собиралась ответить, но не нашлась, что именно.

- Я… испугалась.

- Правда? – иронично усмехнулась Аораи. – Думала, ты ничего не боишься в этой жизни.

- Мне показалось подозрительным, что они просили взять их на борт. Да, у них был ребенок, не игрушка, а настоящий, но я… струсила.

- Надо было рискнуть, - кисло отозвалась девушка. – Все лучше, чем гнить в этой земле!

- Прости меня, - слабо отозвалась Наала. – В следующий раз буду следовать твоим советам, Аораи, клянусь.

- После драки кулаками не машут, - вздохнула Аораи в ответ. И потянулась, потому что раздался приглушенный хруст позвонков. – Мне они показались честными.

- Мне тоже…

- Но не совсем, да?

- Я не смогу это как следует объяснить.

- Ничего, времени у нас теперь будет предостаточно, если только не разлучат с тобой надолго.

«Я не вынесу этого», - подумала с горечью Наала, переживая о любимой, которую отделили от их группы практически сразу после приземления на посадочную площадку космодрома рабовладельческой империи.

Женщина сама не знала, почему пошла против буквы контракта о работе и послушалась своего сердца, отпустив «товар» на волю. Их работодатели, которые теперь стали их мучителями, тысячелетиями считали рабство естественным и необходимым. Бандитские синдикаты рассуждают примерно в подобном ключе: удел слабых преклоняться перед сильными, служить им телом и душой, и они использовали наемников, чтобы распространять эту истину по всей изведанной Галактике. Возможно, Команда «Кокаб-Цафон» была не единственной, кто восстал против подобного лицемерного заявления. Но об этом уже не суждено узнать.

- Не отчаивайтесь, капитан! – раздался облегченный, насмешливый голос. Наала вскинула голову, пытаясь разглядеть то, что находилось на поверхности у края колодца.

- Кто это?! – испуганно и в то же время грозно спросила Аораи. – Только тронь нас, и я тебе руки переломаю.

- Не горячитесь так.

- Девочки, это я! – зашептала Ли Фай, спрыгнув в яму к зелтронке.

- Ли! – изумленно воскликнула капитан корабля. – Что ты тут делаешь?