Красивая природа, но любоваться ей слегка тяжело, учитывая местность, по которой мы бежим. Поднимаемся на холм — спускаемся вниз, поднимаемся на следующий — вновь спускаемся. И так раз за разом, раз за разом. А впереди — двадцать километров.

Да уж, это сильно отличается от моих тренировочных забегов по ровной площадке. Ещё и чёртов клинок, висящий за спиной, постоянно норовит сползти. Прибуду на базу — обязательно придумаю, как можно его закрепить. Сварганю какую-нибудь дополнительную перевязь в районе груди, а то бешеные неудобства создаёт.

Зато оценил, насколько удобна приобретённая мною экипировка. Не зря приобрёл аж десять комплектов. Тогда, правда, подозревал, что придётся её менять из-за появляющихся на спине отверстий от проводов. Штаны, майка и лёгкая рубашка совершенно не стесняли моих движений. Весят, конечно, побольше, чем обычная одежда, зато способны остановить пущенную в упор очередь из автомата.

— Остановка! — вырвал меня из размышлений громкий окрик лейтенанта.

Двигающиеся в двух километрах перед нами разведчики заметили отряд монстров, расположившихся прямо на дороге. Полторы сотни голов, уходить с места явно не собираются. Да и если собрались бы — мы не смогли бы закрыть на них глаза. Сами же прибыли сюда, чтобы этих тварей уничтожать.

«Что ж, посмотрим, как работает гвардия», решил, что не буду вмешиваться в первое сражение. Хочу глянуть, на что способны ребята.

Через несколько минут ко мне подошёл Шпак, попросив о чём-то подобном. Я, мол, не в курсе, на что способны его ребята. Они не подозревают о моих возможностях. Так что, пока не проведём несколько совместных тренировок на базе, лучше мне не высовываться.

— Идёт. Если никаких форс-мажоров не будет, сижу тихо. Просто смотрю, на что вы способны, — покорно согласился я, оставив-таки себе одну маленькую лазейку.

Если что — кто знает, насколько серьёзен тот «форс-мажор», на который я буду ссылаться? Заранее, так сказать, подложил соломку, чтобы не обвинили потом в невозможности сдержать слово.

Гвардейцы разделились на две части. Первый отряд размером в пятьдесят человек остаётся здесь и будет охранять транспорт. Второй, в который вошло семьдесят воинов, двигается вперёд и уничтожает противника. Обслуживающий персонал в этих списках не учитывали.

Надо ли говорить, что я отправился вперёд со вторым отрядом? Да-да, можно сказать о шиле в жопе, но мне реально интересно посмотреть на работу профессионалов своего дела. Да и гляну, насколько балканские монстры отличаются от тех тварей, с которыми я уже имел дело. Для этого, кстати, пришлось бинокль выклянчить из одного прапорщика. Ещё и пометку себе сделал, что плохо подготовился. Ни бинокля, ни очков ночного зрения, ни тепловизора не купил…

К месту, где нас ждали монстры, пробирались медленным шагом. Справа и слева от нашего отряда двигалось боковое охранение, выдвинувшись на двести метров вперёд. В тыловом охранении осталось аж пятнадцать человек. Как пояснил Шпак, который теперь постоянно старается находиться рядом со мной, бывали истории, когда монстры демонстрировали немалое умение в засадном деле. Выставляли приманку, выводя основные силы в спину попавшим на крючок воинам.

Едва врагов можно было разглядеть, как я тут же приложил бинокль к глазам. Не похожи они на тех страшил, которых я уже встречал, будучи на «службе». Эдакий средненький эшелон противников. Неподготовленным бойцам они вполне могут доставить немало проблем, но гвардейцы обязаны разгромить их всего за несколько минут.

— Работают только маги, остальным не лезть, — командует по рации Шпак, после чего отряд совершает небольшое перестроение.

Вперёд выходит семнадцать человек. Звания — от сержанта до младшего лейтенанта. Никаких отличительных лычек на их форме нет. Оно и понятно, всё сделано для того, чтобы потенциальный разумный враг не сразу догадался, кто из противостоящих ему людей самый опасный.

— Форма один, огонь по готовности! — заявил Шпак, едва заметил, как небольшая орда монстров сорвалась в нашу сторону.

Не прошло и секунды, как от отряда магов в сторону приближающихся противников хлынули сонмы заклятий. Никаких сложных плетений, простенькие огненные и ледяные стрелы, несколько странных чёрных клякс. Одного этого залпа хватило, чтобы треть монстров буквально испарилась.

Не успел подумать, почему маги ничего больше не делают, как из-под земли, прямо на пути следования выживших монстров, начали выскакивать десятки длинных и острых каменных шипов.

Твари резво бежали в нашу сторону. Первые их ряды заметили опасность и попытались притормозить, но наседающие сзади монстры не позволили этого сделать. Грохот столкновения, треск переломленных костей и прошитых защит — от отряда в полторы сотни голов осталось всего тридцать оппонентов.

— Иоганн, они — твои! — прокричал Шпак.

Человек, носящий погоны младшего лейтенанта, сделал маленький шаг вперёд, вытягивая руки в сторону противников. Мощнейший порыв ветра подхватил выживших монстров, подняв их на тридцать метров над землёй.