-- Подарок -- это хорошо, -- сказал пятый в рифму, как будто прочитал мысли.

-- Такой п-подарок хорошо во врагов кидать, -- буркнул мечник, не отрываясь от заточки. -- Ядовитое жало кце парализует мгновенно.

Новики с ужасом посмотрели на гудящий шар.

Наиль потоптался на месте, не зная, то ли нести обратно этот подарок в лес, то ли все же подарить.

-- Бурун, прими п-подарок, пока новичок не передумал, -- распорядился мечник и оценивающе посмотрел на Наиля.

-- А что, Мич, давненько такого щедрого вступления в отряд не было? -- усмехнулся Бурун в седые усы, накидывая на улей специальный мешок для таких сюрпризов. -- Золотых на пять, а?

-- Если повезет, то и все десять, -- сказал Мич, закинул меч в ножны и представился: -- Мечник.

-- Бурун.

-- Рысь, -- кивнул пятый. -- Там Анек и Аким.

Наиль секунду подумал. У новичков имена, а у их опытных товарищей -- прозвища. Молодые, видимо, еще не заслужили? Впрочем, у него самого тоже нет прозвища, а обидные, школьные вспоминать будет только дурак и он назвал собственное:

-- Наиль.

Мечник переглянулся с Буруном, потом хохотнул:

-- П-подарочек.

Наиль сначала нахмурился, потом кое-что вспомнил и широко улыбнулся. Мама говорила, что его имя иногда переводится как «дар». И правда подарочек.

Бесконечные две недели.

Работа, битва, опять работа.

У тварей кровь черная, у зверей — синяя, а товарищ истекает алой.

Тошнит от усталости и неизвестности.

Отдых только на вежах, каменных островах посреди растительности. Звери и твари избегают ступать на вежу, обходят стороной. В запале боя могут запрыгнуть, но расслабляться нельзя.

Никогда так не уставал, как здесь.

Сначала вступление в отряд охотников казалось легкой прогулкой.

Потом первый зверь.

Потом два. И еще больше.

Странно синяя, густая кровь. Многочисленные шипы и наросты — этакий привет из эпохи динозавров.

Хрип. Крик.

Четкие команды Мечника. Отточенные движения Рыси. Бурун на подстраховке. Новички на подхвате. И разделке. Бр-р-р. Не думал, что в реальности «крафтить» будет так противно. Знаете эти компьютерные игры? Убил зайца, выпал лут, лут в лот сумки, на продажу. Тьфу. Это только на экране монитора выглядит приемлемо, без отвратительного, нудного процесса превращения туши животного в баночку с зельем.

Алхимия здесь процветает. Любое существо можно пустить на ингредиенты. Потом местные маги сделают из этого эликсир, заклинание для амулета, магическое заклинание.

Потому что за Гранью почти нет магических потоков, но есть Искры. Искры магии, что оседают в телах живых существ. Есть Искры духа, которые после смерти устремляются к звездам или остаются бродить призраком по каменным Пустошам. Камни Пустоши защищают от тварей, но не дают уйти Искрам духа на волю.

Тошнит от этого. Если хочешь стать сильнее, выжить, то убей. Только так.

Отряд без сожаления делает это.

Местная легенда гласит, что твари и звери сами выбрали такую смерть. Они жили долго или мало, были магами или простыми работягами, но жили ровно так, как хотели, мечтали. И цена такой жизни -- смерть за Гранью.

Умереть тварью или животным, отпустить Искры духа к звездам, отдать Искры магии живым. Такая цена.

То есть если ты умираешь здесь, значит, ты выбрал это сам. Когда-то. Где-то.

И охотники принимают с уважением такой выбор, даруют смерть, выполняют желание.

Не уверен, чтоб согласился бы на такое. Или все же согласился, но не помню? Ведь я сейчас здесь.

Почему? Зачем?

Тяжелые мысли, тяжелая голова.

Хуже этой работы только нападение тварей. Твари... Зомби из фильмов ужасов, ночных кошмаров. Нет, хуже, потому что наяву. Не хочу даже вспоминать об этом...

Устал физически, магически и морально.

Наконец, вижу впереди открытое пространство до горизонта. Перед нами каменистая равнина. Тут безопасно.

Для живых.

Но лучше иметь друга, брата, если веришь в Легенду и хочешь уйти на перерождение после смерти.

Друга, который вынесет тело за камни Пустоши. Брата, который не продаст бренные остатки магам на эликсиры.

Равнина. Два дня пути и будет Крепость. Название такое у города -- Крепость.

Найду ли мага? Смогу ли вернуться домой?

И сколько Искр нужно портальному заклинанию? По карману ли плата?