Я не знал, какой у меня уровень по местной системой рангов, и выбрал тот, который, как мне показалось, не вызовет вопросов, то есть четвёртый снизу. Всего же их было двенадцать: три ступени «ученика», три ступени «мастера», три ступени «старшего мастера» и три — «великого мастера».

— О, так значит, вы уже мастер? Это хорошо. Как только дорастёте до старшего мастера, многие опасности на рубеже перестанут представлять для вас угрозу, однако расслабляться даже тогда нельзя. С некоторыми тварями из бездны мало кто сможет справиться в одиночку.

— Смотрю, у вас большой опыт. Мне повезло вас встретить. Не поделитесь?

— С удовольствием расскажу, что знаю. Надеюсь, мой опыт вам поможет.

— Мама тоже хочет податься на границу, — добавила Марина. — Может быть, окажетесь в одном подразделении.

— Ну вот, дочь все мои секреты выдала, — лицо Вероники осветила белоснежная улыбка. — Я действительно планирую вернуться на рубеж. Как знать, быть может, нас направят в одно подразделение, хотя и маловероятно. Фортов на границе великое множество.

До самого обеда мы разговаривали про службу на рубеже, но ничего нового я не услышал. Здесь было всё то же самое, что и в моём мире: полчища тёмных тварей, рвущихся из дыр, огромные, сильные монстры, сметающие всё на своём пути, толпы мёртвых людей из поглощённых тьмой городов. Всего этого я в прошлой жизни насмотрелся сполна. Вероника не сталкивалась и с десятой долей того, с чем встречался я, но она видела во мне желторотого новобранца, и я исправно играл данную роль, выслушивая наставления о том, как себя вести с сослуживцами, что делать на вылазках или во время обороны и прочие вещи, хорошо мне известные.

Но о структуре местной обороны и фортах всё равно было интересно узнать. Как ни крути, а между этим и моим мирами некоторые отличия всё же существовали.

Во время разговора мы с Мариной, которая тоже не упускала возможности вставить словцо, не раз встречались взглядами, да и сама вдова Жуковская посматривала на меня не без интереса. Было похоже, что наше знакомство продолжится и после поездки, что не могло не радовать. Чем больше связей в моём новом месте обитания, тем лучше.

Наступило обеденное время, а мы всё сидели за столиком и общались. За полдня вагон-ресторан посетило ещё несколько человек: двое мужчин, две семьи с детьми, какая-то пожилая пара.

Заказали обед. И тут я спросил Веронику, знает ли она Любецких. Надо всё-таки побольше узнать о своих врагах. Однако мой вопрос заставил княгиню перемениться в лице.

— Да, мне известна эта фамилия. Вы их знаете?

— Нет, откуда? Слышал просто, будто бы мой дядя имел с ними какие-то дела и, кажется, поссорился.

— Что ж, всякое случается, — ответила Вероника, словно желая прекратить данный разговор.

После обеда мать и дочь Жуковские захотели пойти к себе в купе. Вероника дала мне свою визитку.

— Алексей, если появятся вопросы, или помощь какая потребуется, вы не стесняйтесь, звоните. Буду рада увидеться снова.

— Обязательно, — я забрал визитку. — Думается мне, вопросы ещё появятся и не раз.

От меня не укрылся взгляд, который Марина кинула на свою мамашу. То ли упрёк, то ли ревность сквозили в нём.

* * *

— Мам, ты что, кадришь парня, который мне ровесник? — возмутилась Марина, когда они с матерью вернулись в своё роскошное двухместное купе первого класса.

— Мы просто мило беседовали, — с загадочной улыбкой ответила Вероника. — Что в этом такого? Приятный молодой человек и, надо сказать, очень храбрый, раз сам решил ехать к нам на границу.

— Ага, я видела, как ты на него смотрела.

— Ой, видела она. Придумываешь тоже.

— Вовсе не придумываю.

— И что? Хватит совать нос не в свои дела. Мала ещё.

— Мала? Мне, вообще-то, восемнадцать уже. Ты в моём возрасте меня родила.

— В твоём возрасте я не лезла в дела старших. Чему тебя в гимназии учили? Я что, зря тебя отдала туда? Никаких манер, — картинно вздохнула Вероника. — Сама-то, едва мальчик симпатичный попадётся, так и стреляет глазами. Не пристало так себя вести молодой княжне.

— Да я тоже не понимаю, зачем ты меня запихнула в этот институт благородных девиц. Кого они должны были из меня сделать? Вообще-то, во всех нормальных семьях детей гувернёры обучают.

— Во-первых, у нас нормальная семья, не хуже других. Что тебя не устраивает? А во-вторых, у меня нет столько денег, чтобы тебе учителей на дом приглашать. Я и так, как ты видишь, продала наше московское предприятие, чтобы расплатиться с долгами. Да ещё и на рубеж опять придётся идти, чтобы тебе на приданое заработать.

— Да, молодец, папочка, всё в карты проиграл, а потом скопытился в тёмной области. Ещё не хватало, чтобы и ты там же сгинула.

— Успокойся, Марина, всё будет хорошо. А про отца не говори дурно. Какой бы он ни был, он погиб как герой.

За окном мелькали дома, поезд подъезжал к очередной станции. Лежащий на столике телефон заиграл мелодию.