К пятнице в моём новом доме, наконец, воцарились чистота и порядок. Первый этаж опустел, вся старая мебель, если какая и оставалась, отправилась на помойку, а Карасёв позвал дизайнера по интерьеру, чтобы заново обставить особняк. Начались и фасадные работы.

А вот с разрушенным флигелем (раньше там жили слуги, но теперь у здания отсутствовало полстены) я решил повременить. Слуги пока неплохо чувствовали себя и в старом доме, а на ремонт и без того пришлось выложить из своего кармана сто тысяч, но даже этого вряд ли хватит, просто больше пока не было.

Ранним субботним утром мы с Захаром тронулись в путь. Все мои вещи уместились в большом походном рюкзаке. «Убийцу тьмы» я спрятал на дне под одеждой. Не хотелось таскать с собой артефакт, но оставлять его без присмотра на три месяца там, где куча народу хочет присвоить его себе, казалось ещё рискованнее. К тому же он мог пригодиться на вылазках.

Погода стояла пасмурная, лил дождь, но когда мы отъехали от Первосибирска, распогодилось. До форта номер 88 было примерно шестисот вёрст, а это значит нам предстояло провести в дороге целый день.

До Юрги, одного из крупнейших городов Первосибирской губернии, что находился ещё ближе к границе, чем сам Первосибирск, мы летели по широкой ровной трассе, а потом пошла обычная двухполосная дорога, по которой, впрочем, мой «Алтай» мчался всё ещё довольно резво. Но как только пересекли границу Томской губернии, асфальт стал хуже, а посёлков и городков на пути стало попадаться меньше.

В Томске сделали остановку, чтобы пообедать, и двинулись дальше. И вот тут началось то самое, о чём Захар предупреждал меня ещё в Первосибирске: старое, местами разбитое дорожное покрытие, которое не менялось очень давно. Здесь уже не получалось поддерживать скорость, пришлось замедлиться. Ездил тут мало кто: машины встречались редко, раз в десять-пятнадцать минут, да и то в основном фуры.

По пути Захар много рассказывал про здешние края, про историю Сибири, про местные достопримечательности. Всю дорогу развлекал меня разговорами.

Несмотря на большую удалённость от столицы, до войны Сибирь считалась процветающим регионом. Несколько крупных княжеских родов активно развивали здесь промышленность и сельское хозяйство, строили города, заводы. Всё изменилось после второго или третьего всплеска. Тьма быстро захватила огромные территории, и много аристократов и прочих владеющих погибло, пытаясь сдержать её. Несколько родов вымерли почти полностью, другие лишились своих земельных угодий и недвижимости.

Несчастье коснулось и моих родственников. Несколько сильных князей Давыдовых погибли на войне со Священной римской империей, кто-то пали смертью храбрых в борьбе с тьмой. В итоге осталась лишь одна ветвь, которая семьдесят лет пыталась держаться на плаву, но в конце концов тоже оборвалась.

Раньше в этих краях было множество заводов и шахт, а теперь жили одни добытчики, которые ездили за границу искать артефакты. Ну и нефтяники себя более-менее неплохо чувствовали. Остальные отрасли почти полностью загнулись.

Пока ехали от Томска до Гордеевска, у меня была возможность лицезреть остатки былого величия. То какой-нибудь заброшенный завод серел среди берёз, уткнувшись в небо трубами, то заброшенная шахта торчала вдали. Попадающиеся по пути посёлки выглядели вымершими, они смотрели на нас чёрными оконными проёмами пустых четырёх-пяти этажных домов, хотя люди продолжали тут жить, а один городок так и вовсе оказался полностью заброшен.

На окнах придорожных трактиров, гостиниц и заправок я не раз замечал решётки и металлические щиты, как и на пока ещё жилых зданиях в полузаброшенных посёлках. Захар объяснил, для чего так делалось.

Официально никто об этом не говорил, но по здешним лесам бродило полно тёмных тварей. Их просто некому было ловить на огромных безлюдных территориях, никто на всякую мелочь не отвлекался, да и поиск ям в огромных лесных массивах представлял серьёзную проблему. Поэтому местным жителям приходилось самим защищаться по мере возможностей. В общем, всё как у нас в Первосибирске, только страшнее.

Впрочем, мы за весь день так и не встретили ни одной тёмной твари.

До Гордеевска оставалось менее десяти вёрст. Солнце висело над макушками сосен и берёз, толпящихся вдоль дороги сплошной стеной. Близился вечер. Вот только в Гордеевске наш путь не заканчивался. От него предстояло пилить ещё около восьмидесяти вёрст до форта 88, рядом с которым располагался учебный центр.

Дорога была почти пустой, и моё внимание сразу привлекли две стоящие на обочине машины: универсал с нагруженными на крышу чемоданами и лифтованный старый внедорожник на крупных колёсах.

Рядом с автомобилями толпились люди. На обочине стояли мужчина и женщина средних лет. Какой-то парень в спортивном костюме правой рукой удерживал штурмовую винтовку, направив на них ствол, а левой схватил за плечо девчонку-подростка. Другой парень копался в багажнике универсала, а ещё двое, тоже с автоматами, топтались рядом и глядели по сторонам.