Мы часа два тряслись на ухабах. Никто не знал, куда нас везут, даже Архип не имел никаких догадок. Штрафные батальоны находились по всей границе, и в какой из них нас определили, было известно только вышестоящему офицеру, да сопровождающим.

— Не волнуйтесь, господа, — воодушевлял он нас. — Я уже четвёртый раз за свою службу в штрафниках хожу, и до сих пор жив, как видите. Авось и теперь судьбинушка смилуется над нами.

— Говорят, там очень опасно, — сказала Полли. — Многие не возвращаются.

— Бывает, и не возвращаются. Это уж, сударыня, как повезёт, куда пошлют. Отправляли нас и на разведку, и ограду строить, и бездну закрывать. Немало ребят на корм бесовским отродьям пошло. Но меня пока мой ангел-хранитель бережёт.

— Сила твоя тебя бережёт, — сказал я.

— И это тоже, ваше сиятельство. Силой господь не обделил, иному благородному фору дам. За это офицеры меня и невзлюбили. Завидно им, что какой-то мещанин посильнее их будет.

— Нам надо постараться держаться вместе, особенно когда будут отправлять в тёмную область, — повторил я свой план. — У нас уже два сильных владеющих. Значит, и у остальных шансов выжить больше.

— Коли б так просто было, — усмехнулся Архип. — Куда кого назначат, с каким отрядом пошлют — не от нас зависит, а от господина офицера. Штрафник — человек бесправный. Вам, поди, благородным такое и во сне не снилось, а так оно и есть…

Не успел Архип закончить фразу, как фургон резко затормозил, и мы все повалились друг на друга. Волгин разразился руганью.

— Ты в порядке? — спросил я Полли, которую чуть не придавил своим весом.

— Я в порядке. Что случилось?

Ответом стали тяжёлый рокот крупнокалиберного пулемёта едущей впереди машины.

— Бесовские отродья, — прошипел Архип, и взгляд его налился гневом. — Налетели, гады позорные. Опять за «колючкой» бегают. Когда ж их перебьют всех.

— А мы так и будем сидеть взаперти? — возмутился Волгин. — С нас даже кандалы не снимут?

Он стал бить кулаком в стену, но вряд ли это имело смысл: от кабины нас отделял толстый лист стали. Полина нервно сглотнула, и в глазах её мелькнул страх, который она пыталась скрыть. Я крепче сжал её руку.

Остро встал вопрос, надо ли испепелить кандалы и помочь конвою отбиться от тенебрисов, или сейчас это будет лишним. Существ могло оказаться не настолько много, чтобы потребовалось моё вмешательство.

Мои раздумья прервали тяжёлый удар о корпус машины. Фургон покачнулся. После следующего удара в стене напротив образовались четыре рваные дыры от когтей, вскрывших противопульную броню, словно консервную банку. Полина взвизгнула от неожиданности, а я понял, что без моей помощи здесь не обойтись.

Волгин и Архип вскочили с кресел, едва не завалившись на нас с Рюминым. Второй удар сотряс броневик, и сталь со скрежетом прорвалась в ещё одном месте. Машина бешено раскачивалась, а в корпусе появлялись всё новые и новые дыры. Напитанный тьмой когти твари буквально прожигали металл.

Все мои спутники, закованные в кандалы, оказались абсолютно беззащитны перед возникшей угрозой. Из-за идиотского порядка конвоирования штрафников, их жизни висели на волоске. Даже у такого сильного мага, как Архип, не было шанса себя защитить.

К счастью, на меня стандартная блокировка магии не действовала.

Отпихнув оказавшегося рядом Волгина, я создал вокруг себя тонкую пелену тьмы, кандалы обратились в прах, и цепи со звоном упали на пол. Между моих ладоней появился дымчатый шар. Он прожёг дыру в двери, но не там, где надо — из-за тряски, не получалось прицелиться. Зато второй шар попал точно в то место, где находился замок. От удара плечом тяжёлая бронированная дверь распахнулась, и я оказался на улице.

Рядом с машиной стояло крупное существо с длинной зубастой пастью, длинным сгорбленным телом, длинными задними конечностями и длинными когтями. На холке у твари росли шипы. Монстр напоминал прямоходящую рептилию. Их так и называли — «лацерты», что в переводе с латыни означало «ящеры».

Лацерты были намного крупнее беллаторов или бестий и обладали зачатками тёмной магической силы, поэтому представляли серьёзную угрозу для бронетехники и не защищённых рунами укрытий, что я, собственно, сейчас и наблюдал. Одно хорошо: их здесь оказалось всего две: одна трясла наш броневик, вторая вцепилась в машину, ехавшую впереди и уже успела сломать пулемётную турель. А вокруг носились бегуны и бестии.

Первый ящер оставил в покое броневик и попытался напасть на меня, но созданное мной длинное, в пару саженей, чёрное лезвие отсекло существу полбашки и лапу с плечевым суставом. Следующие удары дымчатым клинком разрубили на куски сразу несколько ринувшихся в атаку бегунов и двух бестий. Ещё несколько тварей были испепелены направленной волной тьмы.