— А этот почему без кандалов? — донёсся до меня хриплый голос подполковника.

— Ваша почтенность, на нас по пути напали тёмные, — отрапортовал прапорщик. — Одна из тварей сильно повредила машину, где ехали штрафники, и разбила кандалы.

Подполковник вцепился в меня своими маленькими серыми глазами, а я пожал плечами, мол, кто знает, как всё было на самом деле. Офицер расписался на нескольких листах, прапорщик козырнул и, подбежав к нам, снял кандалы.

Форт сто пятьдесят пять, куда нас привезли, относился к так называемым «малым» фортам, гарнизон которых состоял из одной-двух рот, тогда как в «больших» могло находиться до двух батальонов. Он представлял собой стандартную четырёхугольную крепость с массивными стенами, орудийными башнями по углам и дополнительными пулемётами на двух или трёх уровнях.

В центре форта вокруг плаца стояли буквой «П» три двухэтажных блочных сооружения, напоминающие мини-крепости, несколько зданий были пристроены к стенам форта, как бы являясь их частью. Над крепостью поднималась труба котельной.

— Итак, господа штрафники, — раздался хрипловатый, усталый голос подполковника. — Добро пожаловать в форт номер сто пятьдесят пять. Меня зовут Валерий Пыжов, и я — комендант этого форта. Здесь, под моим началом, вы будете нести службу следующие месяцы вашей жизни. Меня не волнует ни ваше происхождение, ни ваша родня, ни то, кем вы были до того, как попали сюда. У меня любимчиков нет, все на одних условиях, все выполняют одну работу. Мы защищаем границу от сил тьмы, и да, здесь опасно. Как и везде. Это — рубеж. Но насколько мне известно, трусов и дезертиров среди вас нет. И это хорошо. Наоборот, все драчуны. У вас будет возможность применить свою силу по назначению. И если не создадите себе новых проблем, то отбудете положенный срок и вернётесь в свои части. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не возникло.

— Тогда нале-во! — рявкнул Пыжов — За мной!

Подполковник выглядел человеком, уставшим от жизни, словно ему давно осточертела и этот форт, и штрафники, и всё остальное. Как же я его понимал! Самому постоянно приходилось безвылазно торчать в крепостях. По сравнению с тягостным безрадостным существованием в окружённом тьмой, объятом эпидемией городе здесь был просто курорт.

Нас отвели в пристроенное к стене здание, капитанша приказала Полине следовать за собой, а остальные в сопровождении подполковника поднялись на второй этаж.

Узкое длинное помещение, уставленное двухъярусными кроватями, пропахло потом и грязными носками. Маленькие зарешеченные окошки пропускали мало света, да и лампы на потолке не отличались яркостью. Здесь не было отдельных комнат для аристократов, все жили вместе.

На четырёх кроватях спали солдаты. На одной сидел небритый сержант и чистил штурмовую винтовку. Когда мы вошли, он лениво поднялся и, приложив пальцы к берету, поздоровался с подполковником.

— Вольно, сержант, — небрежно козырнул Пыжов. — Принимай подкрепление. Где Васьков?

— На стене, господин подполковник. Позвать?

— Да, позови.

Пыжов ушёл. Сержант велел нам ждать и побежал за каким-то Васьковым. Волгин и Рюмин вновь начали собачиться, обвиняя друг друга в том, что оказались в таком месте. Но продолжалось это недолго.

В казарму уверенной поступью вошёл толстый мужик с густой светлой бородой. За ним следовал небритый сержант.

— О, новое мясо пожаловало! Здорова, господа, — проговорил толстяк сипловатым тенорком. — Я — старший лейтенант Васьков, теперь вы — во втором взводе, то есть, под моим началом.

— Нами будет командовать простой мужик? — Волгин смерил старшего лейтенанта презрительным взглядом.

— Ты угадал, благородный, — с не меньшим презрением ответил Васьков. — Простой мужик тобой будет командовать, а ты будешь слушаться. А если нет — жизнь у нас тебе покажется адом, а твоё пребывание здесь может растянуться надолго. Фамилия?

— Князь Волгин.

— Волгин, значит. Ты у нас курсант? Тьмы ещё не нюхал? Ну ничего, это мы исправим. Так что прекращаем выкобениваться. Это всех касается. Сейчас что по расписанию? Правильно, ужин. А потом — за работу. У нас пузом кверху валяться не принято, если, конечно, вы всю ночь не торчали в карауле.

Столовая тоже находилась на втором этаже. Здесь оказалось так же тесно, как и в казарме, но хотя бы пахло едой, а не грязными носками. Благородные и простолюдины ели все вместе за длинными столами.

Мы устроились в конце стола вчетвером. Волгин продолжал исторгать из себя угрозы в адрес посмевшего ему грубить старшего лейтенанта, хотя того с нами уже не было. Рядом сидели другие штрафники, некоторые искоса посматривали на нас, но заговаривать не пока не пытались.

Вдруг в столовую вбежал солдат.

— Новенькие! Антонов и Озёров. Вас подполковник в штаб вызывает.