Штаб находился в одном из зданий рядом с плацем. На втором этаже у подполковника оказался небольшой кабинет, заставленный старой мебелью. Кожа на вращающемся кресле была чуть ли не до дыр протёрта, да и компьютер на столе имел вид не первой свежести.

Пыжов курил, стоя у открытой форточки, и наблюдал, как какие-то бедолаги подметают плац. От полковника чувствовалась сила, причём немалая, почти как и от Архипа. Похоже, они имели примерно одинаковый ранг.

— Итак, господа штрафники, — Пыжов ткнул окурок в пепельницу, уселся в рабочее кресло, жалобно скрипнувшее под ним, и открыл папку с бумагами. — Тут написано, что вы оба старшие мастера. Правильно?

— Так точно, ваше сиятельство, — отрапортовал Архип. — Вторая ступень.

— Третья ступень, — ответил я.

— Вы-то мне и нужны. Расклад таков у нас. Сейчас в тёмной области копятся огромные массы отродий бездны. Нам, как самым сильным владеющим, предстоит удержать эту крепость, — огорошил нас Пыжов. — Такова ваша и моя задача на ближайшее время.

— Настолько всё плохо? — спросил я.

— Хуже, чем в докладах Его Императорскому Величеству. Мир гибнет, курсант, но в столице никто этого не понимает. Видели тьму, что висит над горизонтом на востоке? Под её покровом копятся бесовские силы. Нападения и прорывы становятся всё чаще, а туман подступает к рубежу. Вот и думайте сами.

— Да, мир гибнет, — согласился я. — Но сильные владеющие могут сдержать тьму. Семьдесят лет — небольшой срок. Шанс у нас ещё есть.

— Может быть, и могут, только где они? Командование считает, что четыре старших мастера на десять вёрст границы должны сдержать бесовские полчища, — проговорил Пыжов и добавил. — Получается, должны. Нет у нас другого выхода.

— Мне не впервой убивать тварей из бездны. Я уже сталкивался с большими скоплениями тенебрисов.

— И где же?

— Моё поместье находится рядом с границей.

— Где именно?

— Первосибирская губерния.

— Ерунда. Там уже давно ничего серьёзного не происходит. Другое дело здесь, на севере. Такое чувство, будто эти твари намеренно нас давят там, где хуже всего оборона.

— Нельзя исключать. Ими руководят разумные особи, соответственно, у них есть свои стратегия и тактика.

— Смотрю, вы уже много знаете. Это хорошо. Добровольцем пошли?

— Я — рекрут. Будучи зарегистрированным в приграничной губернии, я обязан идти служить.

— Могли послать кого-нибудь вместо себя. Так многие делают.

— Мог бы, но не захотел. Моё место здесь, на границе.

— Хм, — Пыжов пристально посмотрел на меня и сменил тему. — По пути на вас было совершено нападение. Конвоиры уверяли, что вы в одиночку уничтожили всю стаю. Сколько было тварей?

— Две лацерты, пять бестий, один беллатор и десятка два бегунов. Не самая большая группа.

— Может, и не самая, только быть её здесь не должно. Как видите, гарнизоны уже не справляются, а дальше будет хуже, — в усталом голосе Пыжова засквозили злые нотки. — Тёмные скапливаются огромными полчищами. Последняя разведгруппа не вернулась. Мы готовимся к осаде. А у меня, как назло, отобрали последнего великого мастера два месяца назад. Теперь я должен полагаться только на собственные силы и на вас, двоих штрафников.

— Мы не подведём, ваша почтенность! — бравурно заявил Архип. — Можете на нас положиться.

— Верно, — подтвердил я. — Именно для этого я и прибыл на границу. Чтобы сдержать тьму.

— Это я и хотел услышать, — сказал подполковник. — Вижу, ребята вы удалые. Значит, будем работать. Если нет вопросов, можете возвращаться в расположение.

— Есть вопрос, господин подполковник, только наедине, — сказал я.

— Хорошо, — Пыжов кивнул Архипову, и тот покинул кабинет.

— Господин подполковник, просьба есть одна. Была у меня вещица, вот такой вот рассеивающий артефакт, — я показал руками размеры камня. — Он нам здесь ой как пригодился бы. Только забрать его мне не разрешили. Он вместе с вещами остался на складе в учебке. А зачем ему там лежать? Надо сюда доставить.

— Артефакт, говорите? Да, такой крупный был бы нелишним. Только мороки будет много. По-хорошему ваше имущество они только вам в руки имеют право отдать, под личную роспись, но и тут есть проблема: штрафникам не полагается иметь при себе никаких артефактов ни рунных, ни природных.

— Господин подполковник, артефакт много жизней может спасти. Тут же половина гарнизона магией не владеют. А ещё с помощью него можно закрывать ямы. Я уже этим занимался.

— Понял я вас, Озёров, понял! Но кому объясняю? Не положено!

В этот момент вдали прокатился гул канонады, ему вторил гул взрывов.

— Артиллерией работает по скоплению? — спросил я.

— Бьём, только толку от этого как от козла молока. У нас на всём участке один дивизион работает.

— Этого мало.

— Ясен красен, мало. В общем, так, курсант, попробую я ваш артефакт достать. Но ничего не обещаю.