— Благодарю, господин подполковник. И телефон бы привезти. В нём все номера, а у меня дела в Первосибирске с поместьем. С управляющим надо связаться.

— Личными средствами связи здесь пользоваться запрещено. Да и не ловит у нас сеть. Так что письма пишите. Больше никак.

— Письма… Ну что ж, письма так письма. Тогда у меня ещё одна просьба.

— Ну?

— Со мной прибыли четыре человека, в том числе одна девушка. Она и ещё два парня — из учебки, мы в одной роте были. И они здесь впервые, даже тёмных толком не видели. А я — человек, можно сказать, опытный. Вот и хочу вас попросить, чтобы нас не разделяли, если предстоит вылазка или дежурство. Так у всех будет больше шансов выжить и успешно выполнить задание.

— Фамилии.

— Рюмин, Волгин, Архипов и Романова.

Подполковник что-то записал на листке бумаги, а его складка над переносицей стала ещё глубже.

— Архипов — нет. Это что ж получается, два старших мастера будут на одном участке торчать? Остальные… посмотрим. Я учту вашу просьбу.

— Особенно я за курсанта Романову переживаю. Сами понимаете. Девушка только из столицы приехала, да и я обещал за ней присмотреть.

— Понимаю всё прекрасно. За ней есть кому присмотреть. Капитан Гриневецкая — хороший офицер. Ещё вопросы есть?

— Никак нет.

— Тогда возвращайтесь к своему взводу.

Похоже, мы с Пыжовым нашли общий язык. Двум старым воякам это оказалось несложно. Хотя на последнюю просьбу он ответил весьма уклончиво. Я прекрасно понимал, что гнетёт подполковника. Тёмные готовят очередную атаку на наши рубежи, и это не могло не вызывать тревогу даже у бывалого воина.

Я знал, как это обычно происходит. Тьма заволакивает землю, и в ней скапливается огромное количество тварей, причём самых разных от мелких бегунов до здоровенных каракатиц и гигантов. А потом они идут в атаку, сметая всё на своём пути. Только архимаги или великие мастера могли сдержать столь мощный напор, но в этом форте, похоже, их не было, если не считать меня. А без сильных владеющих гарнизон крепости — это, по сути, смертники, у которых нет ни единого шанса выжить при таком раскладе.

— А ведь верно подполковник говорит, — сказал Архип, когда я вышел из штаба. — Тьма сгущается над границей. Я ж здесь неподалёку служил. Тоже самое всё. Тёмные лезут, как вши из-под матраса. И с каждым месяцем их всё больше.

В общем, ситуация выглядела плачевной, но только не для меня. Много сильных тварей — это хорошая возможность напитаться дыханием бездны и вернуть себе былое могущество, а потом стать ещё сильнее, чтобы сразиться с тёмным богом, который когда-то уже пытался поглотить мою душу и теперь рыщет в междумирье, вынюхивая мой след.

До самой ночи наше отделение таскало патроны в одну из орудийных башен. Склад находился в подвале, а лифт отсутствовал, и нам приходилось ворочать ящики на своём горбу. Как и во многих фортах, здесь имелись подземные помещения, вероятно, соединяющиеся ходами с соседними крепостями.

Полину же я больше не видел. Женщины служили в отдельном взводе.

Кроме штрафной в форте также находилась и гарнизонная рота, которая, собственно, и обороняла стены. Штрафники же использовались зачастую в качестве рабочей силы: таскали патроны, натягивали колючую проволоку, рыли рвы и выполняли прочие не слишком почётные задания. Но и на разведку их тоже иногда посылали.

В казарму мы вернулись поздно, изрядно уставшие, и сразу завалились спать. И опять снилась всякая жуть. Меня преследовали тенебрисы, тьма обступала со всех сторон, даже тёмный бог явился и стал мотать перед носом своими щупальцами. Но в отличие от прошлого раза это был всего лишь сон, не более того.

Когда я, устав вертеться на смятой простыне под нескончаемую череду кошмаров, всё же продрал глаза, тусклый утренний свет уже просачивался сквозь маленькие мутные окошки. В углу слышалась возня. Судя по звукам, несколько солдат кого-то избивали.

— Эй вы! А ну, тихо там! — цыкнул я. — Спать мешаете.

Солдаты оторвались от своего занятия.

— Кто вякнул?

— Это новенький.

— Аристократишка, что ли?

— Ага, благородный, б…дь, считаем, ему все ноги должны лизать.

— Слыш, ты, — сказал кто-то громким басом. — Спи давай, пока не получил. А то следующим будешь.

— Люди спят, — я сел на кровати. — А вы мешаете. Прекращайте быстро!

— А ты чего командуешь? Или тебе твою аристократическую харю подправить?

Передо мной воздвиглись три тёмных силуэта, лица их я разглядеть не мог. Говорил самый крупный. Но едва он закончил фразу, как воздушный поток сдавил ему горло, и грубиян захрипел:

— Отпусти! Отпусти, парень! Задыхаюсь.

— Я сказал, не шуми. Непонятно выразился?

— Понятно, всё понятно, мы тихо будем…

— Рад, что мы нашли общий язык, — я отпустил задиру и лёг в кровать.