— Вот станешь великим мастером, везде тебе будет почёт. Сразу вырастешь до капитана, даже не посмотрят, что был в штрафбате. Потому что без великих мастеров эта чёртова линия обороны падёт за месяц-другой. Понимаешь? И двух месяцев не продержимся. Ты правильно сегодня сказал: от нашей езды нет никакого толку. Просто имитация деятельности, чтобы Пыж и другие коменданты могли отчитываться перед генералами, а военные заводы имели приток заказов. Можно сколько угоднокататься туда-сюда и бить всякую мелочь, но однажды придут по-настоящему сильные твари и просто нас растопчут. С ними только великие мастера могут драться.

— Да, это я прекрасно понимаю. Поэтому и говорю, в первую очередь надо закрывать бездны. А ты сама-то видела сильных?

— Видела. Не первый день служу.

— И сколько ты уже здесь?

— В форте-то? Два года. А вообще служу четвёртый. Также три месяца учебки, тоже в восемьдесят восьмом, где и ты был, а потом — на границе месяц через месяц, как и многие здесь. Тут две трети — рекруты. Многие аристократы не хотят торчать в фортах, посылают кого-нибудь вместо себя, обычно простолюдинов. Но толку от них немного. Лучше один владеющий, чем десяток обычных. Но получается, как получается.

— Но есть аристократы, которые сами идут, — заметил я.

— Конечно, есть. А кто-то предпочитает отсиживаться в тылу.

Лицо Ольги раскраснелось от духоты и горячего чая. Китель был расстёгнут чуть ли не до середины, и мой взгляд то и дело скользил по туго натянутой на груди девушки ткани. Ольга была довольно высокая, почти с меня ростом, крупная, но при этом имела складную фигуру с крепкими широкими бёдрами и роскошной задницей.

Почти весь вечер Ольга смотрела на меня не отрываясь и постоянно одаривала улыбками. Да и я не видел причин, почему бы нам не провести ночь вместе, раз уже представилась такая возможность.

— Все разошлись, — заметил я. — Пожалуй и мне пора… Если, конечно, не пригласишь к себе. Думается мне, напрашивается продолжение.

— Не любишь терять время даром, смотрю. А как же цветы, свидания?

— Похоже, все наши свидания будут там, на рейдах. На другие, кажется, здесь просто нет времени.

— Да, времени тут ни на что нет. Такова жизнь на границе, привыкай. А твоя девушка что скажет?

— Какая девушка? Ты про Полину? Не знаю, мы пока просто дружим… платонически.

— Что, такая недотрога? — поморщилась Ольга. — Хотя чему удивляться? Московская аристократка. Там у них нравы строгие, не то что у нас захолустье, да?

— Не знаю, какие там нравы, никогда не бывал в Москве. Просто мы с Полиной недавно знакомы, толком не общались даже.

— Ясно всё с вами. Ну тогда пойдём, а то поздно уже, — Ольга опять сладострастно улыбнулась, поднялась из-за стола, и я последовал за ней.

Мы прошли в дальний конец коридора. Тут оказалась небольшая комнатушка, в которой помещались кровать и шкафчик, и еле-еле влезал кургузый письменный стол. Ольга заперла дверь на замок и закрыла окно занавеской. Сев на кровать, она до конца расстегнула китель и сбросила его с себя…

* * *

Утро выдалось пасмурным. Ночью прошёл дождь. Наш взвод, как обычно, подняли по сигналу «подъём». Оля предлагала остаться на ночь у ней, но мне не хотелось лишней болтовни за спиной, и я всё-таки вернулся, чтобы на утреннем построении находиться со всеми. К тому же на одноместной кровати нам было бы очень тесно вдвоём, а я предпочитал простор. Тем не менее поспать мне сегодня удалось часа три, не больше.

После построения, как обычно, был завтрак, а после завтрака Васьков сообщил, что сегодня у нас с Архипом какое-то особое задание под руководством Пыжова. Я удивился: Архип все эти дни выполнял собственные задания и с отрядом Хитрова никуда не ездил. Также с нами послали троих штрафников.

На улице стоял БМ-103 — четырёхколёсный броневик с клинообразным носом, двадцатимиллиметровой пушкой в башне. Рядом топтался Хитров, два бойца загружали боекомплект. У стены стояли карабины и разгрузки с запасными магазинами в подсумках. Когда мы подошли, капитан приказал всем строиться. Он объявил, что сегодня наша задача — ехать в область тьмы и закрыть бездну.

Я ушам поверить не мог. Неужели Пыжов прислушался ко мне и решил действовать, а не ждать, пока форт сметут в очередной раз тёмные? А вот капитан оказался недоволен.

— Отряд смертников, — проворчал он, когда штрафники залезли в машину через узкую боковую дверцу для десанта. — Похоже, Пыж выдал нам билет в один конец. Идите за своим артефактом, Озёров. Сегодня он нам понадобится.

Отъехав на полверсты от форта, десант вылез из машины. Мы двигались от восточных ворот прямиком в туманной завесе, где виднелись деревья и силуэты существ.

Я и капитан шагали первыми. За спиной у меня висели карабин и рюкзак с шестью самыми крупными рассеивающими артефактами, какие только Пыжову удалось достать. Среди них лежал и мой. Шедшие с нами штрафники были снаряжены, как полагается: укреплённые рунами бронежилеты и каски и карабины с рубрумитовыми патронами.