– Все еще хочешь оставаться здесь? – Уже знакомый голос полуэльфа вклинился в его мысли. Сам слуга появился в некотором отдалении, словно ныне не желал оказываться рядом с рискнувшим пойти против миропорядка смертным.

– Всегда мечтал, – буркнул Мортен, отворачиваясь, но все равно кося взглядом на и не думавшего исчезать служителя Замка. Тот же молчал, демонстративно сложил за спиной руки, чего-то ожидая. И бывший маг поймал себя на мысли, что хочет уйти, скрыться от тяжелого взгляда полуэльфа и… усмехнувшись, направился прямо к нему.

– И чем это направление лучше других? – Тень вздернул бровь.

– Тем, что оно единственное, куда не хочется идти. Если не дать бой своему страху, можно вечно бродить обходными путями и так ни к чему и не прийти.

Губы полуэльфа дрогнули.

– Принято. – Он коротко поклонился, а земля под ногами задрожала, сотрясая и извергая на поверхность высокие, казалось, подпирающие само небо, Врата.

– «Начало и конец пути», – прочел Мортен и усмехнулся. Правда, надолго его улыбки не хватило. Сквозь разверзнувшиеся Врата ему навстречу вышли трое. Четвертый же вылетел следом, торопливо маша крылышками и норовя уцепиться острыми когтями за край хламиды одного из встречающих.

– Соглядатай, ну Соглядатай, ну выпусти меня. А я… – Болтливый Иерг почесал единственный рог, прикусил раздвоенный язык и, так ничего и не придумав, взвыл: – Я тебе этого никогда не забуду!

– Никто и не позволит. – От голоса второго содрогнулись, казалось, небеса. Низший демон поморщился и торопливо прикрыл уши ладонями, демонстрируя два сломанных когтя.

– Громогласный, ну зачем же так орать? – плаксиво поинтересовался Иерг, отцепляясь от Соглядатая и присаживаясь на плечо тому, кому лучше было бы молчать. На третьего их спутника болтливый низший предпочитал даже не коситься, но Мортен не мог себе позволить игнорировать вероятного противника. Впрочем, не узнать это создание, в три раза выше обычного человека, с вытянутыми тонкими конечностями, сквозь мышцы которых проглядывали желтые кости… Ему даже оборачиваться не пришлось, являя единственному зрителю свой повернутый назад лик. Мортен знал имя этого чудовища, а зная имя, в Лабиринтах можно было сотворить многое, но главное – чего можно было миновать.

– Соглядатай. Громогласный. Тот, чей лик повернут назад многими образами, – отчеканил Мортен, и все три чудовища, стражи Первых Врат, замолчали, взглянув на него. Один лишь Болтливый Иерг, пользуясь замешательством привратников и тем, что они пока не сообразили обвинить его в ускользнувшей из-под носа пище, усиленно заработал крылышками, слетая к Мортену.

– Сделка? – хитро подмигнул бывшему слуге низший, пытаясь пристроиться на плече мужчины, но тщетно. Стоило ему перестать махать крыльями, как живот перевешивал, и болтун начинал клониться к земле.

– Входи, достойный, – не дал Иергу начать уговоры привратник. Тот, на кого меньше всего хотелось смотреть. Он отступил в сторону, освобождая проход. Так же поступили и двое других, прожигая кружившего вокруг Мортена Иерга злыми взглядами. Низший ойкнул и предпочел упасть несговорчивому путнику на голову, вцепившись в волосы острыми коготками и часть из них срезая, отчего не смог удержаться и шлепнулся на песок.

– Ай, горячо-то как! – возопил он, торопливо взбегая на ступеньки и дуя на обожженный хвост. Увы, его стараний никто не оценил. Трое молча следили за Мортеном, а мужчина медленно, ожидая нападения с любой из сторон, поднимался по ступеням, а после, глубоко вздохнув, шагнул сквозь пылающие алым Врата. Куда его выбросит воля Лабиринта, он не знал, но отчаянно верил, что сможет справиться с любым испытанием. Успевший броситься вперед и обнять ногу путника, Иерг показал трем чудовищам язык и исчез.

– В следующий раз я съем его, – громогласно пообещал самый громкий из троицы, и они по очереди переступили порог Врат, возвращаясь.

Иерг, услышь он обещание Громогласного, наверняка бы икнул и пошел бы пилить свой второй рог, желая замаскироваться под своего дальнего родственника – Пузатого Иерга, но он не слышал зарока. Зато слышал, как шипят потревоженные змеи третьей горы, к подножию которой их выбросило.

– Уходим отсюда, быстрее! – Низший споро вскарабкался по штанине, обнял Мортена за талию и… повис вверх тормашками, изловленный рукой мага. – Бежим, а то он проснется! – не обращая внимания на позу, в которой оказался, увещевал низший.

– А что мешает мне оставить тебя здесь на съедение… кого ты боишься? – Мортен вопросительно вздернул брови.

– Ты только угрожаешь, а сам добрый! – неожиданно заявил Болтливый Иерг и подмигнул. – Не в первый раз идем, так что можешь не пытаться. Тогда тоже обещал бросить и монстрам скормить, а там почти до самого Замка довел. – Низший коснулся сломанного рога, но даже воспоминание о его потере не смогло стереть благостную ухмылку с его морды. – Так что это… вперед и потише, пока нас не почуял змей и не съел. Здесь тебе не нижний мир, где после смерти еще шанс есть. Здесь одна ошибка – и с концами, ни жизни, ни перерождения. Так что шевели, чем тебя Великие наградили, и уноси уже нас отсюда!